「沉魚落雁」這則成語最早出自於戰國莊周所寫的《莊子·齊物論》，有言：「毛嬙、麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉？」
相傳上古賢人齧缺有一天讀書有悟，便決定去找他的老師王倪。見過王倪後，齧缺便急不及待地問：「老師，您說怎樣才能夠分辨仁與義、是與非呢？」王倪聽過後也不禁眉頭緊皺，因為他覺得這太難解釋了，於是就先反問他説：「在回答你之前，不如我先考考你。人們睡在潮濕的地方，腰部就很容易落下隱疾，嚴重的甚至可能半身不遂，但泥鰍會這樣嗎？」見齧缺思忖了一會兒後搖了搖頭，王倪便繼續問道：「人們要是築居高樹，肯定會整天提心吊膽、惶恐不安，可是猿猴會這樣嗎？」看到齧缺再度搖頭，王倪便笑着道：「那麼你說說看，人、泥鰍、猿猴這三者中，究竟誰才是最懂得居處的標準呢？」齧缺低頭不語，若有所思。
猿居高處（網上圖片）
王倪似乎毫不在意齧缺的沉默，繼續追問：「人以肉為食，麋鹿以草芥為生，蜈蚣尤愛小蛇，而貓頭鷹和烏鴉則愛吃老鼠。那麼人、麋鹿、蜈蚣、貓頭鷹和烏鴉這五類動物中，誰才真正懂得美味呢？」「老師…這……」齧缺終於抬起了頭，卻欲言又止。王倪也不糾纏，很快又展開新一輪的問題：「猿猴以猵狙為配偶，麋卻喜歡與鹿交配，泥鰍則與魚交尾。雖說毛嬙和麗姬是人們稱道的美人，可是面對她們，魚兒怕得要潛入水底，鳥兒嚇得振翅高飛，麋鹿甚至驚得撒蹄狂奔。那麼你覺得人、魚、鳥和麇鹿四者中，究竟誰才真正懂得美色呢？」
中國古代四大美女一般是指西施、王昭君、貂蟬、楊玉環，而她們分別對應了「沉鱼」、「落雁」、「閉月」、「羞花」的故事（網上圖片）
齧缺早已招架不住老師一連串的問題，便搔了搔頭說：「弟子愚昧，不知老師您又怎樣看呢？」王倪輕聲笑道：「你也不必苦惱。以我來看，仁與義、是與非，本來關係就紛雜錯亂，我自己其實也不知道它們之間的分別。」
王倪這番話後來就演變成「沉魚落雁」這則成語，「沉魚落雁」在今天來看就是形容女子容貌美麗，但其實莊子卻透過這則成語帶出了一個哲理：世事萬物是沒有標準可言的，一切都是相對的。因為在人類眼中美的，說不定對動物來說是醜的。
莊子（網上圖片）
