「天羅地網」這個成語最早的相關典故出自於宋代的《大宋宣和遺事》亨集，但最為人熟知的典故則是出自於元朝李壽卿所寫的《說鱒諸伍員吹蕭》，當中在第一折有言：「若不是華建來說就里，白破了這廝謊，險些兒被賺入天羅地網。」
楚平王熊棄疾乃楚共王幼子，不但為人聰敏，政治手腕還頗為高明。在即位之初，除了封賞功臣外，還積極撫慰民眾。見百姓疲於戰事，便提議減少戰事，讓民眾休養生息五年。當蔡、陳兩國人民請求平王幫忙復國時，平王為了敦睦諸侯也點點頭答應了。因此，平王在登基之初，可以說是盡顯仁君風範。
可是，後來平王寵信奸臣費無極，事情就開始往壞方向發展。費無極此人野心勃勃，為了早日爬上宰相之位，總耍小聰明，但因為他很會拍馬屁，所以盡受平王青睞。當時，楚國為了制約晉國，打算與秦國結盟。在這樣的背景下，楚國太子建與秦國公主孟嬴就這樣定了婚。
影視劇中的奸臣費無極。（網上圖片）
在太子建年滿十五歲時，楚平王就派費無忌前往秦國為太子迎娶孟嬴。沒想到在見過貌若天仙的孟嬴後，費無忌居然慫恿平王把她留作自己的妃子。楚平王聽後沉思片刻，一想到孟嬴那美麗的容貌後，也就神差鬼使地同意了。搶走了未過門的兒媳婦後，楚平王就隨便找了一名齊女冒充孟嬴，一年後更生下了兒子熊珍，而這也是日後的楚昭王。
秦國公主孟嬴。（網上圖片）
平王強娶兒媳婦的醜聞一下子就在楚都中流傳起來。本來以為計劃天衣無縫的費無極，在事情敗露後，生怕剛正不阿的太傅伍奢會在太子登基後懲罰自己，所以他決定先下手為強，先一步殺了伍奢及其長子，並恿平王讓太子建戍守邊疆。想不到費無忌還不滿足，企圖在太子建起程邊疆後派殺手去追殺他。幸好，太子建收到風聲，在起程前夕就連夜逃跑了。
說是逃跑，但其實太子建自己也不清楚到底要逃去哪。不過他知道老師伍奢的次子伍員就在樊城鎮守，所以打算到樊城拜見伍員。見過伍員後，太子建便如實地把他父兄的情況告訴了他，甚至還提醒他費無極已經派了他的兒子費得雄來，打算把騙他回去後殺掉。伍員聽後，大罵費無極心狠，並決定采取適當措施來趕跑費得雄。
過了幾天，費得雄果然來到樊城。他謊稱平王因伍員屢立戰功，並請伍員立刻啟程回朝受賞。伍員咂咂嘴，避重就輕地問道：「我已半年未歸，不知我家父兄等是否安康？」費得雄心中一驚，但仍裝模作樣地說：「伍家好生興旺，沒有哪家能比得上呢！」伍員一聽，終於忍不住一把抓住費得雄的衣襟，痛斥道：「你們這些混蛋！把我全家殺絕，還無恥他說我伍家興旺，實在欺人太甚！要不是公子建跟我說，我恐怕要被你騙進天羅地網去。」 費得雄被痛打了一頓後，只好狼狽地夾着尾巴逃走。
後人根據以上文獻總結出「天羅地網」這個成語，其原意是指天上、地下到處是羅網，後用來比喻防範極為嚴密，難以逃脫的佈局。
