現在中文正式文書中，一般尊稱男子X及其夫人為「X伉儷」，丈夫行先夫人在後才能稱為伉儷，像特首林鄭月娥和丈夫，是不能稱為「林鄭月娥伉儷」的。「伉儷」這個詞彙在日常生活略顯生僻，若非撰寫非常正式的文書，都甚少會用到，但其背後卻是一段頗有深意的歷史故事。
伉儷一詞在古書典籍中非常常見，如《晉書．卷五十六．孫楚傳》中載︰「未知文生於情，情生於文，覽之悽然，增伉儷之重。」這個詞最早見於《左傳．成公十一年》「已不能庇其伉儷而亡之」的故事。
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話說春秋時代魯國有個人叫叔肸，他是魯宣公的弟弟，也是魯國大夫聲伯的父親。聲伯的母親沒有舉行媒聘之禮，就和肸叔同居，因此魯宣公之妻穆姜瞧不起她。生下聲伯後，她被迫嫁給齊國的管於奚，為管於奚生下一男一女之後就守寡了。後來她回到魯國與兒子聲伯一起生活，聲伯讓他的同母異父的弟弟當魯國大夫，又把同母異父的妹妹嫁給了魯國大夫施孝叔。
後來晉國使臣郤犫到魯國聘問，向聲伯索要妻子。郤氏勢力龐大，族中有「五大夫三卿」，因此魯國國君和貴族們不是懼怕就是想巴結郤犨。聲伯於是將已經嫁給施孝叔的同母異父妹妹奪走，送給郤犨。夫人對施孝叔說：「鳥獸還不肯失掉配偶，您打算怎麼辦？」施孝叔說：「我不能夠因此死去或者逃亡。」夫人隨郤犫到晉國，並生了兩個孩子。後來郤犫死了，晉國人又把她歸還給施孝叔。
施孝叔在黃河邊迎接夫人，把她的兩個孩子掟入黃河裏。夫人憤怒說：「不能保護自己的伉儷而讓她離開，又不能愛護別人的孤兒而殺死他們，這怎麼能有好結果？」就發誓不再做施氏的妻子。
所以伉儷原意就是妻子、配偶，也沒有正式或非正式的用法之分。
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另據《左傳．昭公二年》載︰「晉少姜卒，公如晉，及河，晉侯使士文伯來辭曰：『非伉儷也，請君無辱。』」孔穎達疏︰「言少姜是妾，非敵身對耦之人也。」大意是說，晉平公娶了齊景公的女兒少姜為妾，晉平公很寵愛她。不過，沒幾個月少姜就死了，魯昭公前往弔唁，到了黃河邊，晉平公派士文伯來辭謝說︰「少姜不是正室，依禮不需要魯昭公親自來弔唁。」這段話中的伉儷專門指正妻，由此可知，少姜是妾的身份，不能被稱為晉平公的伉儷。
身份不對稱則不能稱之為伉儷，這與伉、儷兩個字拆開的本意有關。伉通「抗」，本意是相當、匹敵之意，如《戰國策‧秦策一》︰「天下莫之能伉。」儷，本意為配偶，如《廣雅》︰「儷，耦也。」耦通「偶」，即配偶。
所以伉儷表面指可以相匹敵的配偶，引申為地位、身份相稱的配偶。後來，人們就尊稱個人條件、事業成就相當的夫婦為伉儷了。