「老公」是現代中國女性對丈夫的親密稱呼，尤其是廣東地區；這個字詞在古代已出現，但若果要用的話，就要慎重了解要在那個地方用了，因為這個稱呼在不同年代都有不同意思，而且大多屬於的貶意。
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早在兩漢魏晉南北朝時期，「老公」是對長者的通稱。《三國志·魏志·鄧艾傳》有寫：「七十老公，反欲何求！」《宋書·蕭思話傳》中說：「既久廢射，又多病，略不能制之，便成老公，令人嘆息。」
後來「老公」又演變成對長者帶有蔑視的稱謂。《北史·高隆之傳》中說：「帝將受禪，大臣鹹言未可，隆之又在其中，帝深銜之。因此大怒，罵曰：『徐家老公！』令壯士築百餘拳，放出。」故事講及文宣帝早已不妥高隆之，認為他處處持相反意見；有一日高隆之不支持文宣帝受禪，文宣帝非常憤怒，大罵：「這個徐家老公後代！」之後命壯士瘋狂圍打高隆之一百多拳。
可想像到當時「老公」有點粗粗的成分。
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明清時期，「老公」則變成罵人的稱呼。由於當時宮庭太監泛濫，好多太監會流連妓院，惟無法滿足生理需求，便百般折磨妓女，以解心頭之癢。所以當時青樓女子好憎見到太監，私底下辱罵他們為「老公」。
當時，太監有「宦官」、「內官」、「閹宦」、「閹人」等稱謂，民間俗稱他們為「老公」。據《棗林雜俎》記載，李自成進北京後，就有「打老公」一說，即打太監。四大名著之一的《紅樓夢》和清代小說《官場現形記》中都出現「老公」指代太監的情節。
清代的一眾太監與妃嬪留影 (網上圖片)
其實古代「丈夫」稱呼，很多都帶有美好的寓意，譬如「郎君」與「娘子」成為一對稱呼，兩組字中都有「良」，寓意夫妻關係良好。唐朝大詩人李白有詩曰「郎騎竹馬來，繞床弄青梅」，正是此意。
宋朝時「官人」是男性稱謂，後來也變成妻子對丈夫的稱呼。朝廷有「官家」，民間有「官人」，現在新郎還有「新郎官」的稱呼。「官」字代表古代對男性地位的一種認可，丈夫是一家之主，就相當於家庭中的官了。與「官人」類似的稱呼有「相公」，「相」比「官」的地位還高一等。
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後來到了近代，開始將丈夫尊稱為「先生」。其中有本意，亦有引申之意。其本意指老師，《禮記·曲禮上》載：「從於先生，不越路而與人言。」，「先生」也引申為對年長有德業者的敬稱。用「先生」稱呼丈夫，是文雅又帶有仰慕尊崇的意思，體現了男性的尊嚴。所以這個稱謂至今仍被華人廣泛使用。
民國時期受新文化運動的影響，文人雅士會以「愛人」稱呼伴侶，這個稱呼飽含愛意、較為親密，使用不分男女，所以一度被人們推崇。