「郢書燕說」這個成語最早是出自於戰國韓非除所寫的《韓非子》，當中《外儲說左上》有言：「郢人有遺燕相國書者，夜書，火不明，因謂持燭者曰『舉燭』云而過書『舉燭』。舉燭，非書意也。燕相受書而說之，曰：『舉燭者，尚明也；尚明也者，舉賢而任之。』燕相白王，大說，國以治。治則治矣，非書意也。」
郢都是春秋時期楚國的都城，而恰巧有天郢都有個人想給燕國的相國寫信。於是，他便坐在案前，開始提筆書寫。可是當時已經是深夜了，燭光隨着冷風的吹拂，也變得越來越微弱，甚王連郢地人自己都覺不清書信上的寫了。因此，他抬起了頭，邊揉眼睛邊跟一旁的僕人說：「舉燭。」睡意朦朧的僕人一聽主子發話，馬上就驚醒了過來，連忙把蠟燭舉得近一些。
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燭光再復明亮，郢地人便繼續奮筆疾書。只是可能因為他寫得太專注的緣故，所以嘴上說着「舉燭」，隨手也把「舉燭」兩字寫到書信中。然而，他卻沒發現這點。在寫好信後，他就連夜把信寄了出去。
不久，燕國的相國也收到了這封信。通篇看下去，唯獨「舉燭」這兩字讓他疑惑不解。他歪了歪頭，心想：這到底是甚麼意思呢？他仔細琢磨，認真思考卻還要不明當中的玄機，但他生怕遭到別人嘲笑，所以只好若有所悟地驚嘆道：「我知道了！ 這『舉燭』二字寫得太好了！」旁人不解，他也只好自作聰明地解釋說：「『舉燭』，就是說要倡行光明清正的政策。要倡行光明，那肯定要舉因才施用，人盡其能！」
後來，燕相就把這封信交給了燕王，並向燕王解釋了自己對於「舉燭」兩字的理解。燕王聽後，也欣然接受了燕相的說辭，然後就高興地按照燕相所說地施政。一套選拔賢能的方針公佈後，楚國國力也隨之蒸蒸日上。雖說國家治理好了，但其實燕相所說的「舉燭」並不是信中原意。不過儘管有點牽強附會，卻陰差陽錯達到了最好的結果。
後人由此提煉出成語「郢書燕說」，當中的「郢」和「燕」分別是都城名和諸侯國名，所「郢書燕說」這個成語的原意是郢地人的書信被燕國人誤解了，現在用來比喻牽強附會，曲解原意的情況。