早在鄭和下西洋之前，已經展開了航海生涯。永樂元年（公元1402年）他先出使暹羅，兩年後出使日本。至於東渡之因，主要衝向「倭寇」而去。
「倭寇」是東亞地區對東亞海盜的貶稱，一般是指13至16世紀期間活躍於朝鮮半島及中國沿岸的海盜，這些海盜被抓拿後，一般報稱自己為日本人，又說是為日本海盜。
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《抗寇圖卷》倭寇登陸 (網上圖片)
《抗倭圖卷》中倭寇洗村 (網上圖片)
《抗寇圖卷》明軍抵抗倭寇 (網上圖片)
鄭和畫像 (網上圖片)
足利義滿畫像 (網上圖片)
事實上，倭寇來源眾多，到了後期，倭寇集團海員有不少是中國南方人、來自朝鮮半島甚至東亞其他民族，貨真價實日本人只佔少數。倭寇集團最強盛時期，活動範圍遠至東亞各地、甚至內陸。
《抗寇圖卷》倭寇登陸 (網上圖片)
《抗倭圖卷》中倭寇洗村 (網上圖片)
明朝建立的前後，倭寇相當猖獗，成為邊患之一。明太祖朱元璋在位時，斷絕中日交往，實行海禁。到了明成祖朱棣奪位，冀望四海賓服，試試開放海禁。怎料令倭寇有機可乘，勢力強到有時明朝官兵都不是對手。明末清初學者顧炎武《天下郡國利病書》載：「永樂二年四月，夷船一十一隻，寇穿山，百戶馬興與戰死亡。尋寇蘇州府松江府諸處。」當時倭寇僅憑十幾隻木船，在中國東南沿海一帶如入無人之境，燒殺淫掠洗村。
《抗寇圖卷》明軍抵抗倭寇 (網上圖片)
因應局勢，明成祖朱棣決定派鄭和東渡出使日本，據《明史·戎馬志》記載，於公元1404年（永樂二年），即是鄭和首次下西洋再早一年，督師10萬由浙江寧波附近出發。
鄭和畫像 (網上圖片)
據明成祖的意思，出使的原因是要求日本自行剿滅倭寇，另外「許以貿易」。明人馮應京《皇明經世實用編》載：「倭寇浙、直，乃命太監鄭和諭其國王源道義（即是足利義滿）。」中日雙方最終簽訂《堪合貿易條約》，在條約下，中國的絲綢、瓷器、書畫、資財等等，可以通過「合法途徑」與日貿易，而非「打劫」搶走。
在當時，日本第三代室町幕府將軍足利義滿統一南北朝，足利義滿眼見明朝大隊人馬押送著大量寶物到訪，遂其所願，象徵殺了二十多個海盜浪人，將首級送給大明使者。並接受明朝封號、金印、冠服等，表示臣服，按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔。
足利義滿畫像 (網上圖片)
鄭和帶著倭寇首級和足利義滿的臣服表回國，成祖滿心歡喜，對日本國「嘉其勤誠，賜王九章」，贈送金銀、瓷器、書畫等物，允許日本國朝貢團人員總數可多至二百人，在江浙貿易。
鄭和在下西洋前出使日本，促使改善中日關係。明史學者讚揚做法「不戰而屈人之兵」。另外日本一方也得到實惠，並無太大損失。