秦始皇根據三皇五帝創建皇帝制度，皇帝自稱「朕」，其他人當面直接稱皇帝為「皇上」、「聖上」、「萬歲」等，私下敬稱皇帝為「聖人」、「官家」、「至尊」等。無論我們看歷史電視電影，只要劇中有皇帝出現，就會聽到群臣們說陛下、陛下、陛下來稱呼皇帝。
網上圖片
我們對「陛下」、「殿下」、「閣下」等稱呼並不陌生，這些都是尊稱，但既然是尊稱，一般都會以「上」為尊，所以疑問來了，皇「上」怎麼成了陛「下」呢？在封建帝王制度之下，上下分明，似乎很難說得通。
從尊稱的本義上來考證，「陛下」並非叫皇上本人，「殿下」、「閣下」也不是。因為，「陛下」中的「陛」實際指帝王宮殿台階。東漢著名大文學家蔡邕（才女蔡文姬之父）的《蔡中郎文集·獨斷》中，為「陛下」一語解釋：「陛下者陛階也。」即皇帝會派近臣拿著兵器站在宮殿台階下來保護皇上。所以，陛的下面就是皇帝的近臣，蔡邕再進一步解釋：「謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」
《蔡中郎文集·獨斷》局部 (網上圖片)
皇帝至高無上，臣子不敢直接同他交談，只好讓皇帝的近臣代為轉告，所以一聲「陛下」叫的並非皇上，而是叫站在陛下的人轉告皇上。
這個規矩似乎影響行政成效。但臣子也非絕對不能直接與皇上對話，只是禮節不能省略，所以大臣與皇上說話前叫一聲「陛下」，以表達恭敬之意。
網上圖片
除了「陛下」，「殿下」及「閣下」這些也是有尊稱次意，表示自己不敢和對方直接說話，請人代為轉達，以示尊敬。「殿下」一般是對皇太后、皇后、太子、諸王等尊稱，只是歷朝歷代稍有不同；至於「閣下」，我們現今在職場上寫公函也有用，是對外一般人的尊稱，以示恭敬尊重。