一代梟雄劉備，《三國演義》奉其為正統，後人對他也多加敬佩加同情。這個三國時期的重要人物，在正史中的形象和小說中描寫差別較大。在《演義》中，他經常自稱是中山靖王之後，打出「復興漢室」的旗號，又被漢獻帝認為皇叔，因而贏得不少支持，反之在陳壽的《三國志·先主傳》中，按照紀傳體史書一般慣例在交代了姓名籍貫後，簡要提及了他的家世，稱他祖上自中山靖王劉勝的兒子劉貞失去爵位後就被貶為平民。
影視中的劉備 (網上圖片)
《三國志》中有一個情節記載，大家值得琢磨：「先主少時，與宗中諸小兒於樹下戲，言：『吾必當乘此羽葆蓋車。』叔父子敬謂日：『汝勿妄語，滅吾門也！』」 劉子敬當時叫劉備不要亂說話，因為平常百姓坐「羽葆蓋車」屬於謀反大罪，是要被滅門的。陳壽刻意留有這情節，也令人懷疑劉備皇室宗親身份的真實性。
劉備的皇室身份歷來遭到質疑，因為他所追認的祖先劉勝是個極為荒唐的王侯，單是兒子就有120個，往後再數子孫就更多得難以查清，所以劉備冒充劉勝的後代，就必定很難辮其真偽。到了南朝時期裴松之引《典略》為《三國志·先主傳》作注時，又指他其實是臨邑侯的後代，是東漢光武帝劉秀兄長的後人，雖說與東漢血緣關係比中山靖王更近，不過劉備的身世流傳著多一套的說法，更令人懷疑。
影視中的劉備 (中) (網上圖片)
成年後的劉備為了實現政治理想，在出身上著實下了一番功夫。天下劉姓是一家，自從劉邦建立西漢稱帝，到三國之時，劉姓已發展為當時世界上最為龐大的宗族，遍佈全國。劉備既然姓劉，應該是劉邦的後裔，但他為什麼偏要選定中山靖王作為自己的先祖？
由於劉備的故鄉河北涿縣，是中山靖王劉勝獲分封的範圍。到了漢武帝削藩時，當初劉勝獲分的土地被分割成許多小封地，劉勝的兒子劉貞就是在元狩六年被封為涿縣陸城亭侯。按照這個說法，來自涿縣的劉備認祖，劉貞應該是第一選擇，但是當時劉貞竟為錢把爵位給弄丟，相反劉勝就不同了，七國之亂時他一直支持朝廷，深得弟弟漢武帝的信任，有著「漢之英藩」的好名聲。認劉勝為先人，劉備就獲得忠孝傳家的德行，就連帶著成了曠世英主漢武帝劉徹的後人。
影視中的劉備 (網上圖片)
那為甚麼劉備當時不在當朝東漢皇室找一位王爺做先人？事實上，東漢開國皇帝劉秀屬於漢景帝之子長沙定王劉發一宗，也是嫡系的劉邦子孫。而且，一旦在當朝找到一位皇親冒認成功，可以與漢獻帝在族譜上論親，免得後世對劉備的「皇叔」之名所引起的爭議。然而漢代中，唯漢武帝劉徹具雄才大略，中山靖王劉勝是劉徹的親哥哥，認中山靖王為祖，即是認漢武帝為祖，既可寄託劉備政治抱負，又可擴大影響力，凝聚人心。
要冒認就要揀為中山靖王之後，最關鍵當然是後世難以考查其真偽。因為劉勝的兒子太多，特別是在被漢武帝廢掉11個兒子的爵位之後，其家族紛紛遷移避禍，分散各地，族譜混亂，到東漢末年，已無法知道誰是誰的後代。