明朝有一個袁氏家庭，因袁宗道（1560-1600）、袁宏道（1568-1610）、袁中道（1570-1623）三兄弟在文學上都頗富名望和建樹，且祖籍是湖北公安，所以被稱為「公安三袁」。作為「公安派」文學的代表人物，他們主張獨抒性靈，亦稱「性靈派」。
「公安三袁」喜歡遊山玩水，利用各種機會漫遊。他們都曾在北京居住，留下不少與北京有關的散文遊記，還共同在西郊崇國寺組織「蒲桃社」，宣揚他們的文學主張。一家三兄弟的文學觀念如此相同，興趣愛好如此一致，遊記寫作如此精彩，在中國古代文學史上殊為難得。
袁宏道字中郎，所以他的作品集名為「袁中郎集」。他的《滿井遊記》寫得十分出彩，記述了他在初春時節遊覽北京北郊滿井時的所見、所聞、所感。其實滿井並非是北京的熱門景點，但在袁宏道筆下，這裏充滿詩情畫意：「於時冰皮始解，波色乍明，鱗浪層層，清澈見底，晶晶然，如鏡之新開，而冷光之乍出於匣也。山巒為晴雪所洗，娟然如拭，鮮妍明媚，如倩女之靧面，而髻鬟之始掠也。」先寫水，再寫山，春山春水光鮮明麗；以對鏡晨妝、洗梳理髻的美女作比，更使春日山水美上加美。接著，他看到「柳條將舒未舒，柔梢披風，麥田淺鬣寸許」，當時仍春寒料峭，「遊人雖未盛，泉而茗者，罍而歌者，紅裝而蹇者，亦時時有。風力雖尚勁，然徒步則汗出浹背。凡曝沙之鳥，呷浪之鱗，悠然自得，毛羽鱗鬣之間，皆有喜氣」。飲茶歌酒之徒、紅裝騎驢之女，再加上魚兒鳥雀之類，悠然自得之間「皆有喜氣」，一幅生機盎然的「京郊遊春圖」躍然紙上。袁宏道不愧是摹景抒懷的高手，他觀察事物細緻入微，選用素材恰到好處，這篇《滿井遊記》僅三百多字，卻精緻凝練、用字準確、比喻形象，堪稱中國古代遊記文學的高光傑作。他還有一篇《畜促織》，寫的是北京民間抓蟋蟀、鬥蟋蟀的習俗，批判了買賣、賭博蟋蟀的功利與低級。
袁宗道的散文寫得也不錯，他有一篇《極樂寺紀游》，寫的是他與袁宏道同游極樂寺時的感受。極樂寺在北京並不出名，據查，位於海淀區五塔寺附近，高梁河畔，目前僅剩大殿和耳房，2016年被列為海淀區文物保護單位，至今尚未對外開放。《極樂寺紀游》的篇幅很短，第一段描寫極樂寺周邊的景象：「高梁橋水從西山深澗中來，道此入玉河。白練千匹，微風行水上若羅紋紙。堤在水中，兩波相夾。綠楊四行，樹古葉繁，一樹之蔭，可覆數席，垂線長丈余。」通過對橋、水、堤、樹、風的描摹，突出了極樂寺周邊的風光不凡。而後繼續鋪陳河邊水田、西山，寺廟道院之外景，渲染此處清麗的氛圍。接著，寫極樂寺的外景：「極樂寺去橋可三里，路徑亦佳。馬行綠蔭中，若張蓋。殿前剔牙松數株，松身鮮翠嫩黃，斑剝若大魚鱗，大可七八圍許。」下一段按常理應該寫極樂寺里的景觀，沒想到文章戛然而止，轉而寫同游者稱此處似錢塘蘇堤作結。袁宗道此文之妙處，是以極樂寺為題，借描繪周圍美景表現偕親友遊覽時的愉悅心情，與極樂寺本身並無多少干係。這種寫法別開生面，得到古今讀者的點贊。
袁中道「長益豪邁，從兩兄宦遊京師，多交四方名士，足跡半天下」（《明史·文苑傳》），也是個愛遊山玩水的人。他寫《西山》十記，對京郊的百花山、靈山、妙峰山、香山、翠微山、盧師山、玉泉山等山脈的秀美景緻，作了十分細緻的描寫，有頗多出彩之處。例如他描寫香山時說：「香山跨石踞岩，以山勝者也。碧雲以泉勝者也。折而北，為卧佛，峰轉凹，不聞泉聲，然門有老柏，百許森立，寒威逼人。」香山、碧雲寺、卧佛寺各有特點，袁中道指出香山以山勝，碧雲以泉勝，卧佛以柏樹勝，可謂精準。他的觀察力很強，形之於文，風采斐然，不愧是散文名家。
中國的古今文人中，三兄弟皆有建樹者十分罕見，「公安三袁」確是範例。