一提起「方丈」,大家可能比較熟悉的是周星馳電影《食神》中的一幕,和尚對主角說:「方丈份人好小器㗎!」自此,網民便喜歡以「方丈」形容器量狹小的人。歷史上的「方丈」當然不是指「小器」的人,最早的解釋也不是解作寺廟的住持,而是一座仙山。
「方丈」一詞最早出現於春秋戰國,是中國神話中,渤海三座仙山之一。三座仙山分別名為蓬萊、方丈、瀛洲。西漢政治家東方朔著有《海内十洲記》,記載「方丈」在東海中心,是一個四岸各長五千里的正方島,上空群龍聚集,有黃金宮殿,數十萬不欲升天的仙家居住,宮殿主人是天下水神及水獸的首領「九源丈人」。
歷朝歷代都有君主派人尋找這三座仙山,但無人能找到它們。《史記》中《封禪書》和《秦始皇本紀》均有記載,秦始皇及漢武帝曾經命人到方丈尋找仙藥。
為何仙山會與佛道扯上關係?我們的印象中,「方丈」是代表佛教寺廟的住持,但其實道教才是最早引入這三座仙山的傳説,也是最早將自身宗教的最高領導人稱作為「方丈」。在道教的角度認為,「方」者,道也;「丈」者,長也,是對長輩的尊稱,故此「方丈」就是指道長。
而佛教「方丈」的原意也不是指寺廟的住持,根據南朝的《昭明文選》所指,「方丈」在南朝劉宋孝武帝時期,是用來遮蔽佛像、避免風吹雨淋的建築。由於這座建築物四面都是環繞的土牆,每面牆的長和高都是一丈,故此稱為「方丈」。
但為何「方丈」會引申到現在我們認為佛寺的住持?有一種説法就是唐高宗顯慶年間,命王玄策出使西域,在毗耶黎城參觀了著名的維摩詰居士的居處。由於居處非常狹窄,王玄策便好奇地丈量了一下,發現長寬高都是一丈,因此命名為「方丈」。後來就把佛寺主持居住的地方,也命名為「方丈」,其後再將住持引申稱作「方丈」。