隋煬帝楊廣在位僅短短14年，主持完成修建東都洛陽、開通大運河，三征高麗、三巡江都。他生前的所作所為頗受後世關注，而開鑿大運河更是楊廣所做的事情中最受爭議。
隋煬帝楊廣在位第二年，便下令開鑿運河。整個工程前後共分四段進行：公元605年，在北方修通濟渠，同年又疏通擴大山陽邗溝；到了公元608年，開鑿永濟渠，是通濟渠向北的延伸；到了公元610年，又在長江以南開了一條江南河。
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整條大運河的開通，前後只用了不到六年，溝通了海河、黃河、長江、淮河、錢塘江五大水系，以東都洛陽為中心，長達共千里。這樣巨大的工程，在古代科學技術並不很發達的情況下，是很難想像能夠快速完成。多數人認為，隋煬帝開通運河直接及主要目的，是想去巡遊他嚮往已久的江都風光。
運河開通以後，首先就是供煬帝荒淫奢靡，巡遊揚州春江花月。隋煬帝的《春江花月夜》詩說：「暮江平不動，春花滿正開。流波將月去，潮水帶星來。」煬帝另有《江都宮樂歌》、《泛龍舟》、《幸江都作》、《迷樓歌》等詩篇，都是他留戀江都、欣羨江都的作品。
隋煬帝下江南圖 (網上圖片)
開鑿大運河動用全國大量勞動力，是當時徭役繁重主要因素。史書上也用「力竭轉輸，身填溝壑」來形容。運河開通之後，隋煬帝先後三次巡幸江都，每一次都耗費大量人力財力，一路上的窮奢極欲，為許多民間小說和戲劇所津津樂道。
持以上觀點的人，比較強調隋煬帝一貫奢侈的生活作風，也有持不同觀點的人認為，煬帝開河並不見得只是為了遊幸江都。根據《隋書》記載，煬帝還曾巡遊過西北各地，到過突厥與吐谷渾邊境這些沙漠。巡遊雖有玩的成分，但主要應是出於政治與軍事的考慮，畢竟去沙漠地帶並非好玩。隋煬帝曾三下江都，絕不是單純春江花月，也是著眼揚州重要政治經濟地位。
影視下的隋煬帝，刻劃成荒淫奢靡的君主 (網上圖片)
隋代開運河，煬帝並非首創。早在公元584年，國家倉庫空虛，隋文帝希望在水旱之年，國家能有充足的糧食儲備。為了方便漕運，他在下令建造大量倉庫的同時，開鑿了廣通渠。到了587年，隋文帝開鑿了山陽瀆，進一步擴大漕運。可見國家當時的確需要開鑿運河，隋煬帝開運河僅僅是隋文帝開運河的延續。
江淮以南地區經過三國時期以來幾百年發展，已經逐漸在全國經濟的發展中佔有重要的地位。荊州和揚州均富甲一方，運河一旦開通，就能聯繫全國政治經濟重心。
隋煬帝巡遊江都圖 (網上圖片)
史書說：「煬帝至江都，荒淫益甚，宮中百餘房，各盛供張，實以美人，日令一房為主人。江都郡丞趙元楷掌供酒饌，帝與蕭后及幸姬歷就宴飲，酒卮不離口，從姬千餘人也常醉。」但再仔細地翻閱史書，就不能說煬帝的巡幸純粹是為了尋歡作樂的，開鑿運河的目的應該也不在此。我們也能看到運河在歷史上的貢獻，運河直到今仍發揮巨大作用，那麼我們對煬帝開河目的的理解就會更加深刻。