相關典故最早出自戰國時期的中華醫學著作《黃帝內經‧素問‧四氣調神大論》，其中有曰：「夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎！」
春秋時期，魯國第24代君主魯昭公由於聽信讒言，不聽規勸，結果激怒了三個為魯桓公後代的卿大夫家族：季孫氏、叔孫氏、孟孫氏；三大家族於是聯手攻擊他，昭公因此而出逃到齊國。
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齊景公熱情地招待了他，並問他：「你還這麼年輕，為什麼會落到這樣的地步呢？」魯昭公似乎有所悔悟，嘆了一口氣說：「以前，有很多人擁護我，我卻沒有善待他們；也有很多人向我勸諫，我卻從來都不聽。以致到了今日，朝野上下都沒有人肯輔佐我了，我身邊全是只會阿諛奉承的小人。」
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齊景公聽了他的話，覺得昭公已知道悔過，心想：要是能幫助魯昭公回國，他或許能成為一個賢良的國君吧。他於是請教齊國大夫晏子。晏子卻搖了搖頭說：「我覺得不會。只有愚蠢的人才總是後悔，認為只要再來一次，他就會變聰明。」
晏子進一步分析道，「一個人被水淹了，才去打聽鏜水的路線；迷失方向之後，才想起來問路怎麼走；這就好像敵軍已攻到城外，要打仗了，你才急忙去鑄造兵器一樣，臨渴才掘井，再快也來不及了。魯昭公已經失了人心，魯國又大亂，就算他想挽回，又能怎麼樣呢？」
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「臨渴掘井」原義指到口渴時才去挖井，後比喻事到臨頭才著手準備，為時已晚，無濟於事。
「鄭人爭年」這個成語最早的典故是出自於法家學派的代表著作《韓非子》，在《外儲說左上》中有提及：「鄭人有相與爭年者，一人曰：『吾與堯同年。』其一人曰：『我與黃帝之兄同年。』訟此而不決，以後息者為勝耳。」
春秋戰國時期，鄭國有兩個特別喜歡胡吹亂謅的人。恰巧這兩人經常在市集上相遇，因此兩個同樣爭強好勝的人每次見面都免不了爭出個高下。有次，其中一個人（甲）就跟往常一樣，在市集中大肆吹噓：「諸位，你們應該知道，我就是我們鄭國年紀最大的人啊！」正在這時，另一個喜歡吹牛的人（乙）經過。他一聽甲這麼說，心中可不服氣，馬上反駁道：「你可真不要臉，明明我才是鄭國年紀最大的人！」兩人各不相讓，不消一刻就爭論了起來，周圍的人都抱著看熱鬧的心態圍了過來。
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甲見乙一臉憋屈，心中得意極了。他清清噪子，故作玄虛地說：「你有甚麼不服呢？不瞞你說，我跟上古時代的帝王堯可是同年同日生，你怎麼可能會比我年長呢？」甲語音甫落，乙就馬上打斷道：「你可有所不知，我實話告訴你，我可是跟黃帝的哥哥同歲。這麼一算，還是我的年紀比較大。」甲真的被他的厚面皮所震驚到，立馬喊道：「你可別瞎說，以前都沒聽過你說這事。總而言之，我就是最年長的！」眼見甲要耍賴，乙也急得直跺腳。只見他瞪直眼珠子，高聲反駁：「怎麼又一下子又變成你年紀最大呢？明明就是你在胡說八道！」
被《史記》稱為五帝之首黃帝出生於西元前 2711 年，距春秋戰國將近1000年歷史，所以不論是甲和乙都只是在胡吹亂嗙。（網上圖片）
此時，有一位著名的學者經過集市。人們見兩人僵持不下，便請那位學者來做裁判，評定這兩個人到底誰是誰非。學者剛到就先把快扭作一團的兩人拉開，然後向甲問道：「你說你和堯同年出生，有甚麽證據嗎？」甲可沒想到要拿出甚麼證據，只得睜大眼睛，搖了搖頭。學者再次向乙問道：「你說你和黃帝哥哥同歲，又有什麽證據嗎？」被學者這麼一問，同樣沒有證據的乙也只好像甲一樣低下了頭。
堯畫像，由清代姚文翰所繪製。網上圖片
學者知道兩人都是信口開河說大話，為了讓事情告一段落他又追問道：「請告訴我，判定誰年紀比較大有甚麽用處呢？」「用處？」這兩個人一聽，異口同聲地把學者的問題重覆了一遍，然後大眼望小眼的沉默了下來。見兩人面面相覷，周圍的人都忍不住笑了起來，然後便紛紛散去。
戰國彩繪人物黑漆奩 (網上圖片)
後世據此典故引申出「鄭人爭年」這個成語，意指爭論的事情既無根據，又無意義；含貶義。
