相關典故最早出自戰國時期的中華醫學著作《黃帝內經‧素問‧四氣調神大論》，其中有曰：「夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎！」
春秋時期，魯國第24代君主魯昭公由於聽信讒言，不聽規勸，結果激怒了三個為魯桓公後代的卿大夫家族：季孫氏、叔孫氏、孟孫氏；三大家族於是聯手攻擊他，昭公因此而出逃到齊國。
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齊景公熱情地招待了他，並問他：「你還這麼年輕，為什麼會落到這樣的地步呢？」魯昭公似乎有所悔悟，嘆了一口氣說：「以前，有很多人擁護我，我卻沒有善待他們；也有很多人向我勸諫，我卻從來都不聽。以致到了今日，朝野上下都沒有人肯輔佐我了，我身邊全是只會阿諛奉承的小人。」
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齊景公聽了他的話，覺得昭公已知道悔過，心想：要是能幫助魯昭公回國，他或許能成為一個賢良的國君吧。他於是請教齊國大夫晏子。晏子卻搖了搖頭說：「我覺得不會。只有愚蠢的人才總是後悔，認為只要再來一次，他就會變聰明。」
晏子進一步分析道，「一個人被水淹了，才去打聽鏜水的路線；迷失方向之後，才想起來問路怎麼走；這就好像敵軍已攻到城外，要打仗了，你才急忙去鑄造兵器一樣，臨渴才掘井，再快也來不及了。魯昭公已經失了人心，魯國又大亂，就算他想挽回，又能怎麼樣呢？」
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「臨渴掘井」原義指到口渴時才去挖井，後比喻事到臨頭才著手準備，為時已晚，無濟於事。
「破天荒」常被文人所用，用指以前從來沒有出現過的事，或第一次出現的事。
在談論「破天荒」前，不如先要了解「天荒」怎解。「天荒」是指未經開辟的或荒蕪的，如漢‧王充 《論衡•恢國》：「匈奴時擾，正朔不及，天荒之地，王功不加兵，今皆內附，貢獻牛馬。」又如唐‧元稹 《古社》詩：「良田千萬頃，占作天荒田。」考究歷史，原來「破天荒」最早出自唐代，而且是與科舉考試有關。
中國歷代狀元題名 (資料圖片)
中國科舉制度由隋文帝首創，並盛於唐宋年間，因此「破天荒」一詞的來源，最早可以追溯到唐代。據宋代人孫光憲所作《北夢瑣言》第四卷的記載︰「唐荊州衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號曰天荒解。劉蛻舍人以荊解及第，號為『破天荒』。」
話說在科舉制度下，參加科舉考試的舉子要經過逐級的選拔。每年學子們在進京之前，都要先在地方上參加考試，由地方官府選拔出成績合格的，再一起解送入京參加京城的省試。所謂省試即中央禮部試，在明、清時改稱會試，因為今次故事典故時代在唐代，所以稱為省試。
中國科舉之難，以致考生身穿麻布坎肩夾帶(作弊內衣)進場 (資料圖片)
正如唐太宗見到新科進士後豪言「天下英雄入吾彀中矣」，可見科舉試集合全國尖子，要勝出談何容易！故事發生在唐代的荊州，雖屬人才濟濟之地，文士書生眾多，但是解送到京城的舉子卻多年沒有人能夠考中，於是，人們就把荊州稱為「天荒」，又把由荊州解送的考生稱做「天荒解」。「天荒」本來是指混沌未開的原始狀態，用這個詞來形容荊州就是嘲笑這兒從來沒有人中過進士。直到唐宣宗大中四年(850年)，從荊州進京參加省試的考生中終於有一個叫劉蛻的考中了進士，破了「天荒」。當時，魏國公崔弦鎮守荊州，得知劉蛻考中進士，寫信表示祝賀，並贈他七十萬「破天荒」錢。劉蛻不肯接受崔弦所贈之錢，在給崔弦的回信中寫道︰「五十年來，自是人廢；一千里外，豈曰天荒。」
考試期間，考生會被會安排在獨立的分區作答。(資料圖片)
之後，文人學士經常用「破天荒」一詞來形容某個人突然之間的得志揚名。宋代蘇東坡的「滄海何曾斷地獄，朱崖從此破天荒」、周必大的「絳帷幸得天荒破，日日當為問道人」、元代人柳貫的「會見天荒破，端令士氣粗」等詩句都含有這個意思。不過現代人使用「破天荒」一詞，就僅用來形容創舉或者是頭一次出現的新解事了。
南京秦淮風光帶名勝江南貢院，曾是中國古代最大科舉考場、旅遊景點。(資料圖片)
至於「破天荒」故事的結局如何呢？其實從上文劉蛻不肯接受崔弦所贈之錢來看，似乎劉蛻不懂得官場上的逢迎文化，日後發展難免要吃虧了。史載劉蛻仕途並不順暢，在朝廷裡先任中書舍人，後任左拾遺，官職都不高。拾遺的職責是批評皇帝的過失，劉蛻很是敬業，經常毫不留情地批評皇帝，惹得皇帝老大不快。
進士出巡用品 (資料圖片)
唐宣宗十分倚重宰相令狐綯，把朝廷的政務大事都交給他處理。劉蛻認為令狐綯是個陰險小人，不時揭發他的短處。一次，劉蛻向宣宗密奏一本，揭發令狐綯的兒子未經地方選拔而直接參加科舉考試的事。在唐代，讀書人參加科舉考試，要先地方選送，稱之為「解送」。所以，劉蛻稱令狐綯的兒子叫「無解進士」。此外，劉蛻還舉報令狐綯的子弟受賄的事，說在光天化日見到有人往他的子弟家送金子。宣宗接到密奏，並沒有做出處理，只是告誡令狐綯要謹言慎行。
《劉蛻集》(網上圖片)
令狐綯打聽到是劉蛻舉報了他，對劉蛻懷恨在心，一心要報復他。劉蛻平時對自己要求很嚴，想找他的茬子不容易，令狐綯就派了一名心腹去給劉蛻當秘書，找機會搜集劉蛻的黑材料。劉蛻是個憨厚的人，沒想到令狐綯會用這樣的詭計，對這個秘書毫不設防。後來，家鄉有個舉人找劉蛻幫忙，要劉蛻幫助他考上進士。以劉蛻的職務，是幫不上忙的，可是看在鄉情的分上，劉蛻破例接待了他。秘書這下抓住了把柄，向朝廷揭發劉蛻受賄十萬。其實，劉蛻連七十萬都沒有放在眼裡，怎麼會受賄十萬呢？但令狐綯把持的朝廷不問真相，把劉蛻貶為了華陰縣令。
後來，劉蛻一直仕途不順，但他癡情文學，成為唐代著名散文家。
