「不遺餘力」這個成語相關典故出自於西漢劉向所寫的《戰國策》,在《趙策三》中有記載:「秦之攻我也,不遺餘力矣,必以倦而歸也。」
戰國時,秦國發兵攻打趙國。趙軍抵擋不住秦兵猛烈的攻勢,連連潰敗。見局勢危殆,趙王便把大臣樓昌和虞卿召來商議對策。「長平戰事,我們不勝而歸;新近一戰又多一員都尉戰死。我想派兵增援長平,你們覺得怎樣?」面對趙王的提問,樓昌淡然地說:「臣認為再增派軍隊也只是徒然。我看不如派使者到秦國去求和。不然,我們的軍隊將被徹底消滅。」
然而,一旁的虞卿卻不同意樓昌的看法。他搖搖頭說:「現在求和不妥。大王您覺得秦國攻打我們,是抱著消滅趙國的決心嗎?」趙王說:「那肯定是啊!看秦國那毫不保留的架勢,不把我們殲滅怎麼會罷休!」虞卿點點頭回道說:「既然如此,我們更不可以直接去求和。我們應先派使者帶著寶物前往楚國和魏國。只要楚王和魏王得到趙國的寶物,想必會高興地接納我們的使者。秦王猜疑心重,一旦我們使者踏進楚國和魏國的宮殿,那麼他必定以為天下人將聯合抗秦。到了那時,才是和談的最佳時間。」
可是趙王不以為然,並沒有接受虞卿的意見,轉眼就派鄭朱到秦國求和。在鄭朱離開趙國後,趙王又把虞卿召來,問道:「你覺得鄭朱這次到秦國和談會成功嗎?」虞卿低下頭,無奈地說:「大王,臣早說過這不是和談的時候。鄭朱作為趙國顯貴之人,到了秦國只會讓他認為我們趙國好欺。不僅秦王,就連應侯范雎也一定會借機宣揚秦國的勝利。楚、魏兩國一聽,又怎會派兵來援助我們呢?面對垂手可得的勝利,秦國定的條件一定相當苛刻⋯⋯」果然,鄭朱的到來令秦王確信秦國必勝,所以怎麼也不肯與趙國和談。
隨後,趙國在長平之戰潰不成軍,就連都城邯鄲也被秦兵重重包圍。最後,是六座城的拱手相讓,才讓秦兵才解除了對邯鄲的圍攻。事後,虞卿問趙王:「秦兵撒兵,大王覺得是秦兵疲倦了,還是因為我們割地求和了呢?」趙王思忖了一下說:「想必是秦兵疲倦了吧!他們都如此落力地往我們進攻。」虞卿說:「是啊,大王!秦軍攻打自己力不能及的目標,才搞得疲憊不堪;可是您又將它力所難及的東西奉送給它,這不是在鼓勵敵人來攻打自己嗎!秦國貪得無厭,我想明年他還會再次發起攻勢。到時,我們也許就真的無藥可救了。」虞卿的一席話,引起了趙王的深思。
後世據此典故引申出「不遺餘力」這個成語,意指把所有的力量都使出來,毫不保留。