「牛衣對泣」這個成語最早的相關典故是出自於東漢班固所寫的《漢書．王章傳》，當中有言：「初，章為渚生學長安，獨與妻居。章疾病，無被，臥牛衣中；與妻決，涕泣。後章仕宦歷位，及為京兆，欲上封事，妻又止之曰：人當知足，獨不念牛衣中涕泣時耶？」
漢朝的時候，山東人王章為人聰明，性格耿直，而他的妻子更是通情達理，賢惠非常。不僅日常生活為丈夫盡心盡力，更是常常鼓勵他應當發憤讀書，為國家效力。
有年，王章與妻子在京都長安讀書求學。兩人日子雖然清苦，但夫妻恩愛，倒也過得快樂。然而，一天夜里，急病襲來。王章渾身發熱，冷汗直流。妻子本來給王章蓋點什麼，卻發玩家里衣物被褥很不齊全，能給丈夫添上的唯有平日里用亂麻編織的席子。這麼破破爛爛的麻席子其實是給牛披的，所以農戶都稱它為「牛衣」，但囿於貧窮，也只能這樣了。妻子心里很不是滋味，暗暗地流下了幾行清淚。
王章病得昏昏沈沈。一想到自己命懸一線，隨時病死，就越想越悲哀，禁不住嗚嗚咽咽哭了起來。妻子在一旁看到怎麼不心酸呢？可她想，現在更應該打起精神。不然怎麼考取功名呢？於是她狠下了心，嚴厲地批評丈夫說：「夫婿啊，現在在朝廷當官的人，論才能有幾個能比得上你呢？你怎麼可以得了一點小病就這樣失魂落魄，甚至像個女人一樣哭哭啼啼！這是多麽的卑怯呀！」
果然，聽完妻子的一番話，王章馬上就振作了起來。病好後，更是比以前更加努力學習。這番努力自然有所回報，王章不久後便被朝廷召為官吏。從一開結一個小小諫大夫，一路升官至京兆尹。
王章做官以敢於給皇帝提意見而顯名。不管你是不是皇親國戚，只要犯錯了，他就一定會直言上書。哪怕是自己的好友、恩師，他也不會手下留情，但正因為他過於正直，所以在官場上他為人排擠、誣陷。有見及此，妻子便勸道：「夫婿，你已經做上京兆尹的高官了，人該知足，你想一想當年我們裹著牛衣哭泣的日子啊！」沒想到，王章一聽，連忙否認：「兩回事怎麼能混在一起說呢？你們女人知道什麽！」
王章仍然我行我素，這次他可碰上鐵板。他居然去告發專權亂政的重臣王鳳！王鳳大將軍不但手握重權，甚至是皇帝的親戚，一個小小的京兆尹怎麽動得了呢？結果王章被捕下獄，最後喪命牢中。直到死，他都不知道自己到底為什麼會會落得這般田地。王章死後，他的妻子去了廣西合浦，以采珍珠度日，生活反倒清靜多了。
後人據此提煉出「牛衣對泣」這個成語，意指睡在牛衣里，夫妻相對哭泣，即形容夫妻共同過著窮困的生活。
王鳳是漢元帝皇后王政君的哥哥。外甥劉驁登基為帝後，王鳳一人就兼任大司馬、大將軍、領尚書事秉政等職位，而他的兄弟（王鳳、王音、王商、王根）分別位居要津，掌握朝政，形成「王鳳專權，五侯當朝」的局面。王鳳的姪兒王莽，也就是將來篡漢的新朝君王。（網上圖片）
