美國周一與南韓展開一場涉及數千名士兵的大型聯合軍事演習，同時在中東地區的戰事亦不斷升級。
南韓聯合參謀本部表示，約1.8萬名南韓士兵將參與「自由護盾」演習，該演習將持續至3月19日。駐韓美軍則未證實參與是次南韓訓練的美軍人數。
「自由護盾」演習或會引發北韓不滿。AP圖片
盟友的聯合演習之際，南韓媒體揣測華盛頓正將部分資產從南韓調往中東，以支援對抗伊朗的戰事。
駐韓美軍上周表示，基於安全理由，不會評論軍事資產的具體調動。南韓官員亦拒絕評論有關部分美國「愛國者」反導彈系統及其他裝備正被調往中東的報道，但他們強調，這不會對盟友的聯合防禦態勢造成實質影響。
有南韓大學生在美國駐首爾大使館附近，抗議美國及以色列對伊朗的襲擊，以及即將舉行的美韓聯合軍事演習。AP圖片
「自由護盾」演習或會引發北韓不滿。北韓長期以來一直將盟友的聯合演習形容為入侵預演，並以此為藉口加強自身的軍事示威及武器測試。盟友則指出，這些演習本質上屬防禦性質。
自2019年北韓領袖金正恩與美國總統特朗普首次任期內的峰會破裂後，北韓已暫停與華盛頓及首爾的所有實質對話。近年來，金正恩利用俄羅斯入侵烏克蘭的機會，加速發展其核武庫，並透過與莫斯科建立軍事聯盟來增加籌碼。莫斯科已接收數千名北韓士兵及大量武器運輸，以助其戰事。
自2019年北韓領袖金正恩與美國總統特朗普首次任期內的峰會破裂後，北韓已暫停與華盛頓及首爾的所有實質對話。AP圖片
盟友的演習之前，北韓上月在平壤舉行了一次重要的政治會議，金正恩在會上確認了他對「敵對」首爾的強硬立場，但同時為與華盛頓對話留下了空間，呼籲美國放棄將北韓無核化作為對話先決條件的要求。
「自由護盾」是盟友每年舉行的兩次「指揮所」演習之一；另一次是於8月舉行的「乙支自由護盾」。這些演習主要透過電腦模擬進行，旨在測試盟友的聯合行動能力，同時融入不斷演變的戰爭情景及安全挑戰。一如既往，3月的演習將伴隨一項名為「戰士護盾」的野戰訓練計劃，但「自由護盾」期間的野戰演習次數已從去年的51次降至22次。
儘管美國及南韓軍方表示野戰演習通常會全年分散進行，但外界揣測盟友正尋求降低春季演習的規模，以創造與北韓對話的條件。南韓自由派總統李在明已表達了對外交的渴望，他的一些高級官員亦表示希望，特朗普預計於3月底或4月訪華，或能為與平壤的對話創造契機。
