這個成語源於寓言故事，最早出自東漢班固之《漢書‧霍光傳》：「臣聞客有過主人者，見其灶直突，傍有積薪。客謂主人，『更為曲突，遠徙其薪，不者，且有火患。』主人嘿然不應。俄而，家果失火，鄰里共救之，幸而得息……」
有一戶人家來了位客人，他看到主人家的灶，煙囪是筆直地衝著屋簷，灶口堆著柴草。燒火煮飯時，濃煙夾著火星，直往屋簷上冒，椽子已被燻得又黑又焦。一旦灶膛裡的炭火掉在柴草上，就容易著火。客人便勸主人把煙囪改成彎的，再把柴草搬開。
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但主人回應說：「我家的爐灶砌了好多年了，煙囪一直是這樣，從來沒有什麼事，用不著改。燒火時，灶口總有人，就是有炭火掉下來，馬上就撲滅了。再說，改煙囪多費事，柴草不放在灶口，多不方便。」主人顯然不聽勸告。
後來，那主人家果然因此失火了，左鄰右舍都趕來救火，生怕火勢蔓延開。幸虧發現得早，大家救得及時，終於把火撲滅了。主人為了表達謝意，便擺設了宴席，答謝那些幫忙救火的人，唯獨沒有邀請當初提醒他預防火災的客人。
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有人提醒主人：「當初要是聽了他的意見，及時採取措施，就不會發生火災了。要是不發生火災，大夥兒不會受傷，你家也不會受損失，更不要破費錢財置辦酒席。要說功勞，數他的功勞最大，你為什麼把他忘了？」
主人聽了，覺得很有道理，連忙恭恭敬敬地把那位客人請來，向他表示感謝，並讓他坐在首席。
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「曲突徙薪」字面上的意思是，把煙囪改建成彎的，並把灶旁的柴草搬走；但用來比喻事先採取措施，才能防止災禍。
「後起之秀」這個成語最早出自於《世說新語》，當中《賞譽》一篇有言：「范豫章謂王荊州：『卿風流俊望，真後來之秀』。」
東晉武帝時期，有個人叫范寧。因為他年少專心勤學，博覽群書因此很快就得到朝廷的賞識。在擔任餘杭縣令時，他廣辦學校，施行儒家。在他的努力下，當地大行儒家風化，大家都以禮為重。因此不消數年，他便從縣令擢升為遷臨淮太守，甚至後來一度晉升為中書侍郎。可是由於他直言不諱的性格得罪了權臣司馬道子，所以他就被貶為豫章太守，人稱范豫章。
范寧像。（網上圖片）
范豫章有一個名叫王忱的外甥，而王忱跟他舅舅一樣，自小都是聰明好學之人，所以范寧對他甚是喜歡。他把這個外甥帶在身邊，每天除了傳授知識外，更會親自教導他為人處世的道理。 王忱長大後也自然成為了一個知書達理的人，所以他的仕途可以說是順暢無比。不到30歲，他就擢升為荊州刺史，其地位甚至已經在范寧之上。
雖然地位被外甥所超越了，但范寧並不介意。反而在與社會名人交往時，范寧總毫不吝嗇地答眾人介紹着自己的外甥王忱。有次，有位名叫張玄的人來到范寧的家中做客。范寧因為想讓王忱和張玄兩人先增進一下感情，所以別先假裝離席。本來張玄也聽說王忱志趣不凡，所以也很想與他交流。於是張玄便正襟危坐地坐着，就等着王忱自己上來給他打招呼。沒想到張玄這副裝腔作勢的樣子，令王忱心裡感到十分不痛快，所以他並沒有如張玄之願給他打招呼，而是始終一言不發地坐着。張玄見王忱並沒有主動來跟自己打招呼，也自討沒趣地稱病告辭。
東晉士子清談。（網上圖片）
客人走後，范寧覺得王忱實在太沒有禮貌了，於是就批評他說：「張玄是吳中之秀，你為什甚麼不和他談天呢？」誰知，王忱卻笑着說：「他要是真心想和我交流，就應該專程來拜訪我，而不是找舅舅你呀！」
范寧聽後不但沒有生氣，反而覺得他言之有理，所以誇獎道：「哎呀，你風流俊望，真是後來之秀！」王忱被舅舅稱讚後，也沒有得尺進寸，笑着回道：「沒有你這樣的舅舅，也不會有這樣的外甥。這還是得多導舅舅的教導。」後來，范寧把王忱的話轉告了張玄。張玄知道後也不氣餒，反而覺得王忱確實如傳聞所說的那樣與眾不同。因此，他專程找了一天來拜訪了王忱。這次，王忱見他誠意滿滿也以禮相待了他，從此兩人就變成了無話不談的好朋友。
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後人據此典故提煉出「後起之秀」這個成語，並用來比喻後輩中的優秀人物。
