曲高和寡，原意是曲調高深，能跟著唱的人就少。舊指知音難得；現比喻言論或作品不通俗，能了解的人很少。
這個成語最早出自戰國·楚·宋玉《對楚王問》：「客有歌於郢中者，其始曰《下里巴人》，國中屬而和者數千人。其為《陽阿》、《薤露》，國中屬而和者數百人。其為《陽春白雪》，國中屬而和者不過數十人。引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。」後人由此提煉出多個成語，除了「曲高和寡」外，還有「下里巴人」、「陽春白雪」，分別指代通俗和高雅的文藝作品。
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宋玉，戰國時期楚國人，是我國歷史上著名的文學家，後在楚國為官，由於能言善辯，文才出眾，遭到許多同僚的嫉妒。這些人不斷地在楚王面前說他的壞話。楚頃襄王聽得多了，也不禁懷疑起宋玉來。
一次，楚頃襄王問宋玉：「先生最近有哪些行為不當之處嗎？為什麼會有那麼多人對你進行負面評價呢？」宋玉憑著他雄辯的口才，為自己進行了有力的辯護，並表明了自己的立場。
楚頃襄王接著說：「你的辯解聽起來也有道理，但是為什麼那些人偏偏與你不和，專門說你的壞話呢？這究竟是什麼原因？如果你能夠講出讓人信服的道理，我就會認為那些人說的都是假話；否則，你說得再好，也沒有用！」
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宋玉回答說：「最近有一位客人來到我們郢（今湖北江陵）唱歌。他開始唱的是非常通俗的《下里》和《巴人》，城裡有好幾千人跟著唱。接著，他唱起了還算通俗的《陽河》和《薤露》，城裡跟他一起唱的人要比開始時少很多，但還是有幾百人。後來，他唱著格調比較高雅的《陽春》和《白雪》時，城裡跟他唱的只有幾十個人了。最後，他唱出格調更高雅的商音、羽音，又雜以流利的徵音（商、羽、徵都是五音之一），城裡跟著唱的人就更少了，只有幾個人。」
說到這裡，宋玉對楚王說:「由此可見，唱的曲子格調越高雅，能跟著唱的人就越少。」
為了進一步說明這個問題，宋玉又用動物的活動來打比方:「鳳凰能在九霄雲外展翅翱翔，在籬笆間奔馳的小鳥怎能與它一起計量天地的高低？鯤魚早上從昆山出發，晚上在大澤過夜，在淺水裡游的小魚怎能與它一起計量江海的深廣？不但鳥中有鳳凰，魚中有鯤魚，人中也有像它們一樣的人物。聖人有奇偉的思想和表現，所以超出常人，一般人又怎能理解他們的所作所為呢?」
楚王聽後說：「原來如此！我明白你的意思了 ！」。
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宋玉講述這個故事的原意是比喻知音難得。後來，這個比喻被廣泛用於描述言論或文章不通俗，能理解的人很少，含有諷刺意味。他借此委婉地向楚王表達了自己的想法，正如諺語所說：「燕雀安知鴻鵠之志」。雖然險境的風景美麗，但由於路途的艱辛，很少有人能到達。那些能夠走到某個頂峰的人，會感受到不同的人生境界。這樣的人胸懷大志，不甘於隨波逐流。但另一方面，也容易由於心氣過於高傲而失去與平凡人的接觸。因此，應該控制好理想與現實之間的平衡，仰望星空並腳踏實地前行。
另外，無論是曲高和寡還是下里巴人，都是藝術的一種表現形式，有人喜歡這樣，有人喜歡那樣，沒有必要刻意去貶低別人。在生活中，我們也應該尊重別人的喜好，你尊重別人，別人才會尊重你。
