曲高和寡，原意是曲調高深，能跟著唱的人就少。舊指知音難得；現比喻言論或作品不通俗，能了解的人很少。
這個成語最早出自戰國·楚·宋玉《對楚王問》：「客有歌於郢中者，其始曰《下里巴人》，國中屬而和者數千人。其為《陽阿》、《薤露》，國中屬而和者數百人。其為《陽春白雪》，國中屬而和者不過數十人。引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。」後人由此提煉出多個成語，除了「曲高和寡」外，還有「下里巴人」、「陽春白雪」，分別指代通俗和高雅的文藝作品。
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宋玉，戰國時期楚國人，是我國歷史上著名的文學家，後在楚國為官，由於能言善辯，文才出眾，遭到許多同僚的嫉妒。這些人不斷地在楚王面前說他的壞話。楚頃襄王聽得多了，也不禁懷疑起宋玉來。
一次，楚頃襄王問宋玉：「先生最近有哪些行為不當之處嗎？為什麼會有那麼多人對你進行負面評價呢？」宋玉憑著他雄辯的口才，為自己進行了有力的辯護，並表明了自己的立場。
楚頃襄王接著說：「你的辯解聽起來也有道理，但是為什麼那些人偏偏與你不和，專門說你的壞話呢？這究竟是什麼原因？如果你能夠講出讓人信服的道理，我就會認為那些人說的都是假話；否則，你說得再好，也沒有用！」
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宋玉回答說：「最近有一位客人來到我們郢（今湖北江陵）唱歌。他開始唱的是非常通俗的《下里》和《巴人》，城裡有好幾千人跟著唱。接著，他唱起了還算通俗的《陽河》和《薤露》，城裡跟他一起唱的人要比開始時少很多，但還是有幾百人。後來，他唱著格調比較高雅的《陽春》和《白雪》時，城裡跟他唱的只有幾十個人了。最後，他唱出格調更高雅的商音、羽音，又雜以流利的徵音（商、羽、徵都是五音之一），城裡跟著唱的人就更少了，只有幾個人。」
說到這裡，宋玉對楚王說:「由此可見，唱的曲子格調越高雅，能跟著唱的人就越少。」
為了進一步說明這個問題，宋玉又用動物的活動來打比方:「鳳凰能在九霄雲外展翅翱翔，在籬笆間奔馳的小鳥怎能與它一起計量天地的高低？鯤魚早上從昆山出發，晚上在大澤過夜，在淺水裡游的小魚怎能與它一起計量江海的深廣？不但鳥中有鳳凰，魚中有鯤魚，人中也有像它們一樣的人物。聖人有奇偉的思想和表現，所以超出常人，一般人又怎能理解他們的所作所為呢?」
楚王聽後說：「原來如此！我明白你的意思了 ！」。
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宋玉講述這個故事的原意是比喻知音難得。後來，這個比喻被廣泛用於描述言論或文章不通俗，能理解的人很少，含有諷刺意味。他借此委婉地向楚王表達了自己的想法，正如諺語所說：「燕雀安知鴻鵠之志」。雖然險境的風景美麗，但由於路途的艱辛，很少有人能到達。那些能夠走到某個頂峰的人，會感受到不同的人生境界。這樣的人胸懷大志，不甘於隨波逐流。但另一方面，也容易由於心氣過於高傲而失去與平凡人的接觸。因此，應該控制好理想與現實之間的平衡，仰望星空並腳踏實地前行。
另外，無論是曲高和寡還是下里巴人，都是藝術的一種表現形式，有人喜歡這樣，有人喜歡那樣，沒有必要刻意去貶低別人。在生活中，我們也應該尊重別人的喜好，你尊重別人，別人才會尊重你。
提起黑龍江，不少人會聯想到哈爾濱冰雕展等等。但現今大熱旅遊景點往往在古時屬犯人流放之地，如韓國有濟州島，在中國則有黑龍江。在清代，黑龍江的寧古塔、齊齊哈爾、墨爾根、三姓及卜魁等地，曾是清代著名的流放地。被流放者受盡磨難、苦苦掙扎，在有意無意間把中原先進的教育水準、農耕技術以及生活方式帶到東北苦寒之地，從而促進當地文化大力發展，在今天已被稱作「黑龍江流人文化」，更因為當地檔案館首次開設「流人文化」系列專題而開始被重新認識。
黑龍江省檔案館三級主任科員曹月 (網上圖片)
據黑龍江省檔案館三級主任科員曹月表示：「來到我們黑龍江地區的這些流人，大多數一些文化素養比較高，在此教化村民，傳播了一些先進的耕種和紡織技術，在此開辦學堂、私塾等。」
古代對讀書人尤其敬重，他們雖被流放到寧古塔，但當場地官吏及當地百姓還是十分敬重。流人在寧古塔，雖是刑餘之人，尚且自由，從大將軍到副都統、協領、佐領大都願交結為友好，而文人們還可經常相聚。比如明末清初詩人吳兆騫，以「丁酉科場案」流放寧古塔，便於當地開館授徒。後來，巴海將軍專門聘吳兆騫為書記兼家庭教師，教授他兩個兒子額生、尹生讀書。
寧古塔 (網上圖片)
流人到了寧古塔，也帶來中原發達的商業文化，即「倡滿人耕而賈」，在這方面有名者如楊越。楊越在明末曾任京口（鎮江）副總兵，因順治年間的通海案，於康熙元年（1662年）十月被發放寧古塔地。他被描述為大個頭、大臉盤、大眼睛、大鬍子、大嗓門兒的人，任俠慷慨。他走街串户，與人們交談，提出見解，向滿人講述耕作技術，教人們經商。剛到寧古塔時沒米下鍋，他就在街頭擺上地攤，拿自己的物品與當地人換糧食。楊越的妻子范氏烹飪技術出色，夫妻二人開了一座糕餅鋪，還製作紹興風味小吃，每天食客盈門。楊越與吳兆騫是鄰居，兩人交往密切，「談心夜夜入三更」，和其他流人也是「雪窖聯吟，冰天共酌」。當有人求藝的時候，他毫無保留。他把從家鄉帶來的布帛、絲絮拿來與人交換，教當地人把人蔘、貂皮拿到市場上交易。
楊越畫像 (網上圖片)
寧古塔地盛產人蔘、貂皮，從北京、盛京（今瀋陽）等地來的商人多了起來，商業貿易活動繁榮起來，建立起了跨區域的貿易體系，並與圖們江對岸的朝鮮建立了貿易關係。《柳邊紀略》載：「寧古塔人每年一次，往高麗會寧府互市，亦以八月。然命下遣官監視，每年十一月方行。市會寧者，多以羊皮襖、布匹，往易牛、馬、紙、布、甕，而書特貴。康熙初，姚琢以《明季遺聞》易牛一頭。」商貿的繁榮，使寧古塔新城呈現出「商販大集，南產珍貨，十備六七，街市充溢，車轎照耀」的景象。為了開發交通，以利通商，發展經濟，薩布素親自丈量寧古塔至吉林的里程，建立驛站，便有了商賈絡繹不絕的景象。
東北流人主要分佈圖 (網上圖片)
吳兆騫在《歸來草堂尺牘》寫道：「寧古塔地方，鄉紳舉人俱照中國（內地）一樣優免。」為改變當地人「耕者絕少，彌望無廬舍」的狀況，積極傳播中原地區先進耕作技術，並教人們「破木為屋，覆以其皮（獸皮）」。在自己家中設立「讀書草堂」，把《五經》、《史記》、《漢書》、《李太白全集》作為教材，義務教書育人。巴海將軍請楊越到自己家中給兩個兒子講授漢學，受到啓發後，辦起了龍城書院，成為寧古塔第一所官學。
流人被流放黑龍江檔案 (網上圖片)
也可以說是因禍得福吧！流人在寧古塔不用當差，不納糧，生活困難時，還能得到救濟；流人們常常是官吏們的座上客，經常陪宴、陪飲，每當將軍、副都統有重要差事，如巡邊、作戰、進京朝見出行之前，吳兆騫都要做詩相贈。在《秋笳集》中有許多這樣的詩，《陪諸公飲巴大將軍宅》、《奉送大將軍安部海東》、《送阿佐領奉使黑斤》，描寫的大都是為官吏送行，也看出彼此間相交濃厚。在謫戍寧古塔的二十多年中，吳兆騫看到這裏物產富庶，有許多特產，多年之後，他都不能忘懷，如人蔘，飲人蔘水可以強體。各種動植物都常常出現在吳兆騫的筆下。
寧古塔 (網上圖片)
在《寧古塔紀略》中有這樣一段，吳兆騫南歸之後，病重之時，仍想用他在寧古塔所居的寒舍外採的蘑菇來熬湯喝。同時，他也看到當地滿族人有着十分純樸的民風民俗。關治平在文章裏寫道：「苦寒絕地的山山水水和風土民情，都收入到詩人的筆下，讀他的《秋笳集》，你會感到那漫天白雪中的金戈鐵馬，大河日落的壯麗圖景，仰望萬古悲涼中的豪邁，審視一枝一葉的情結。」
清代文人遭流放黑龍江原是個人的悲劇，但歷史有趣的地方，在於結局往往出人意表。流人在黑龍江地過上新的生活，並把先進的中原文化帶到黑龍江苦寒之地，大力促進當地經濟文化發展。
