5億年前Taco？頜間有獨特單齒 古生物學家揭開「一神秘生物」面紗

一種生活在5.08億年前，名為「翼狀奧達利亞」（Odaraia alata）的古代節肢動物近日被古生物學家深入研究，為理解節肢動物演化歷程提供了關鍵線索。

「翼狀奧達利亞」具有「墨西哥粟米餅」狀外殼

據《紐約時報》報導，最新研究揭示了一種生活在約5.08億年前的古代節肢動物，名為「翼狀奧達利亞」（Odaraia alata），為理解節肢動物演化歷程提供了關鍵線索。

節肢動物在地球上構成最為多樣化的動物門類，約佔所有動物種類的70%。科學家們研究了Odaraia alata這一神秘生物，具有獨特的「墨西哥粟米餅」（Taco）狀外殼，以探討節肢動物在過去5億年間如何演化並取得成功。

Odaraia alata的化石。（Royal Ontario Museum網站）

由多倫多大學古生物學家洛佩茲（Alejandro Izquierdo López）博士領導的研究團隊，分析了150個Odaraia alata標本，挑選了24個保存完好的化石進行深入研究。這些化石來自加拿大不列顛哥倫比亞省的伯吉斯頁岩（Burgess Shale），以保存高品質軟組織的化石而聞名。

內部排列有微小牙齒  頜間有獨特單齒

研究表明，Odaraia alata具有清晰可見的下頜，內部排列有微小的牙齒，頜間還有一個獨特的單齒，可能用來磨碎食物。洛佩茲博士指出，這種「三叉戟」狀結構在其他寒武紀動物中尚未發現。

腿部覆蓋數十個大刺和數百個小刺

此外，Odaraia alata的腿部覆蓋著數十個大刺和數百個小刺，形成類似漁網的結構。研究人員推測，這種結構可能用於過濾水中的浮游生物和其他獵物，再將食物送到口部進行磨碎。

Odaraia alata可能同時具有濾食和捕食的特質

這些發現支持了Odaraia alata是濾食性動物的觀點。然而，其相對較大的腿刺間距暗示著可能捕食長達1公分的獵物。加上其巨大的眼睛（相對於當時其他動物的體型來說），研究者認為Odaraia alata可能同時具有濾食和捕食的特質。

美國自然歷史博物館的古生物學家比克內爾（Russell Bicknell）博士評論指出，這種在遙遠的過去就發展出懸浮攝食能力的動物相當創新。他認為這項研究為我們理解這類動物的功能提供了驚人的洞察。

研究人員認為，這種靈活的覓食方式可能幫助Odaraia alata在水體中繁發展，為其他具有下頜的節肢動物的成功演化奠定了基礎。儘管Odaraia alata的「墨西哥粟米餅」狀外殼已經消失在歷史長河中，但其覓食方式卻在過去的5億年中持續存在。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。