北美迄今最古老恐龍化石！美國發現「迷你恐龍」 或顛覆「恐龍南半球起源說」

美科研團隊於懷俄明州發現一種迷你恐龍化石，經證實其生活年代為距今約2.37億至2.27億年前的卡尼期，成為北美迄今最古老的恐龍化石，並對「恐龍僅起源於南半球」假說提出強烈挑戰。

迷你恐龍現身美國  體型僅如雞般大小

科學新聞網站《Science Alert》報導，這個新發現的物種被命名為艾瓦圖姆恐龍（Ahvaytum bahndooiveche），其體型僅如雞般大小，卻擁有明顯的長尾特徵。艾瓦圖姆恐龍屬於蜥腳形類（Sauropod-like）的早期成員，這是目前該物種的首例發現。

「人們常以為恐龍都是巨大生物，但牠們最初並非如此。」研究主持人、威斯康辛大學地質博物館古脊椎動物學家夫萊斯（Dave Lovelace）表示。

或顛覆恐龍起源南半球理論

過去學界普遍認為，恐龍最早出現在古代超級大陸——盤古大陸（Pangea）的南半部（稱為岡瓦納古陸Gondwana），並在600萬至1000萬年後才逐漸向北遷徙至北半部（稱為勞亞古陸Laurasia）。然而，艾瓦圖姆恐龍的年代與南半球最早期恐龍化石相近，這項重要的發現，顯示恐龍可能早在2.3億多年前就已廣泛分布於全球。洛夫萊斯的話更進一步支持了這項發現的重要性：「艾瓦圖姆恐龍的年代，讓學界開始重新思考恐龍的起源與擴散歷程。」

北半球當時環境條件不利於化石保存  而非沒有恐龍存在

研究團隊指，卡尼期正值全球氣候轉變，許多乾燥沙漠轉為潮濕環境，為生物多樣性的演化創造了有利條件。雖然北半球這個時期的恐龍化石相當稀少，但研究團隊認為，這可能是因為當時的環境條件不利於化石保存，而非當時沒有恐龍存在。

東肖肖尼部落參與田野調查工作  協助為新物種命名

這項研究的另一大亮點，是與原住民合作的新模式。化石發現地點位於東肖肖尼部落（Eastern Shoshone Tribe）的傳統領地，該部落不僅參與了田野調查工作，也協助為這個新物種命名。Ahvaytum bahndooiveche在肖肖尼語中意為「遠古恐龍」。

藝術家繪製的艾瓦圖姆恐龍（Ahvaytum bahndooiveche）復原圖（University of Wisconsin Geology Museum 圖片）

「過去在原住民社區進行的研究往往是單向的，只有研究者受益，」來自東肖肖尼族與北阿拉帕霍族（Northern Arapaho Tribes）的共同作者兼教育工作者阿曼達·勒克萊爾-迪亞茲（Amanda LeClair-Diaz）表示，「這次與洛夫萊斯博士的合作打破了這個慣例，建立了互惠共享的研究模式。」

科學界長期認定最古老人類用火證據源自法國北部尼安德塔人遺址，可追溯至約5萬年前。然而，最新考古發現人類在約40萬年前已掌握了用火技術，將已知最早人類控制用火時間提前35萬年。

舊石器時代遺址發現關鍵考古證據

英國團隊於沙福郡巴納姆（Barnham）舊石器時代遺址發現關鍵考古證據。這由大英博物館主導的研究團隊在巴納姆遺址中挖掘出一塊燒製的黏土、因高溫而裂紋的燧石手斧和兩塊黃鐵礦碎片。黃鐵礦能與火石擦出火花。

為排除自然野火可能性，研究人員耗時四年進行詳細分析。地球化學測試顯示，燃燒溫度超過700攝氏度，且有多次燃燒的證據，符合人工建造火源特徵，非閃電引起。

有意收集黃鐵礦

值得一提的是，巴納姆地區並無黃鐵礦，顯示當時居住於該地的人類有意收集黃鐵礦，了解其性質，知道可用作引火。

改變人類用火歷史觀

這項研究成果刊登於《自然》雜誌，徹底改變了人類用火歷史觀。大英博物館舊石器時代藏品館長尼克·艾希頓（Nick Ashton）形容這項發現為他職業生涯中「最激動人心的發現」。這一突破有助解開人類何時學會製造火焰的問題，不再依賴閃電和野火。

最新考古發現人類在約40萬年前已掌握了用火技術。資料圖