西歐最古老人類化石出土！140萬年前「粉紅」面部骨骼揭古人類演化新篇章

西班牙北部阿塔普埃爾卡山脈的象洞遺址近日發現一塊距今約110萬至140萬年前的人類面部骨骼化石，成為西歐迄今最古老的人類面部遺骸，為人類演化史開啟了新篇章。

西班牙發現一塊距今約110萬至140萬年前的人類面部骨骼化石

科學網站《Science Alert》報導，這塊化石暱稱為「粉紅（Pink）」，初步分析顯示其面部特徵與直立人（Homo erectus）相似，被暫歸類為近直立人（Homo affinis （aff.） erectus），但確切分類仍待進一步研究。

引入一個新的古人類角色

加泰羅尼亞人類古生態與社會演化研究所的博士胡格特（Dr. Rosa Huguet）表示，這一發現引入了一個新的古人類角色——近直立人，打破了過去認為前人種是西歐最早居民的觀念。研究團隊推測，更新世（Pleistocene，約260萬至1.17萬年前）早期，歐洲可能同時存在多個古人類物種。

研究人員指出，「粉紅」的獨特特徵使其難以確定是否屬於直立人，甚至可能代表全新物種。這一發現填補了人類走出非洲遷徙路徑的一部分空白。

西歐先前發現的最古老可辨識人類化石為前人種

目前，非洲以外最古老的人類遺骸來自喬治亞的德馬尼西（Dmanisi），距今約180萬年，被認為是直立人的早期形態。西歐先前發現的最古老可辨識人類化石為前人種，距今約80萬至90萬年，被視為現代人類與尼安德塔人（Neanderthals）的共同祖先。

「粉紅」介於非洲以外最早古人類與前人種之間

「粉紅」不僅年代更古老，其面部形態也與前人種迥然不同。研究人員解釋，前人種的面部較接近現代人，鼻骨結構突出，而「粉紅」則更為原始，鼻部扁平且發育不全，類似直立人。在演化定位上，「粉紅」介於非洲以外最早古人類與前人種之間，顯示西歐曾存在未知的古人類族群。

AP圖片

遺址中發現的石器和動物遺骸證實，近直立人已具備狩獵能力。研究團隊推測，約100萬年前，西歐可能經歷了一次人類族群更替，前人種取代了近直立人，但兩者是否曾共存尚待確認。團隊希望通過發掘更多化石，完整還原這些古人類的起源、遷徙和互動。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。