4700萬年時光膠囊！德國出土「史前歌王蟬」化石 完整度驚呆科學家

德國近日挖掘出一件深埋在岩石中，距今約4700萬年的雌性蟬化石，其幾乎完整的形態揭示了歐洲鳴蟬演化的新面貌。

德國出土「史前歌王蟬」化石

科學家將這個新物種命名為「梅塞爾始扁蟬（Eoplatypleura messelensis）」，並指出其發現證實了鳴蟬在歐洲的擴散時間比先前認知的更早，並且暗示雄蟬可能像現代蟬一樣進行鳴唱。這隻蟬身長約2.65厘米，翼展達6.82厘米。

研究人員在4月29日的《科學報告》期刊中指出，這些化石是蟬科中「真正」鳴蟬最古老的例證，大多數現代蟬都屬於這個科。儘管現代蟬種類繁多，但古生物學家僅記錄了44個蟬科化石。

將「扁鳴蟬族」的鳴聲記錄提前了約2000萬年

主要研究作者、德國波昂大學的古生物學家姜輝（Dr. Hui Jiang）表示，已知最早的鳴蟬化石發現於美國蒙大拿州，年代介於5900萬至5600萬年前。這次在歐洲發現的新物種被歸類為「扁鳴蟬族（Platypleurini）」，這是在歐洲已經絕跡、主要分布在亞非洲熱帶地區的族群。這個發現將這個族群的鳴聲記錄提前了約2000萬年，顯示其多樣性比原先認為的2500萬至3000萬年前非洲起源的說法更早。

蟬群的演化可能比分子數據推測的更慢

美國史密森尼國家自然歷史博物館的專家康拉德·拉班迪拉（Dr. Conrad Labandeira）表示，這一發現表明這個蟬群的演化可能比分子數據推測的更慢，或者還有更古老的同族化石有待發現。

梅塞爾始扁蟬的頭部和體型與現代蟬相似，喙狀口器完整。姜輝指出，其翅膀上也有色彩圖案的痕跡，可能有助於偽裝。但相較於現存的物種，它的前翅更寬短，這可能會影響它的飛行能力。

功能可能與現代蟬相似

至於古蟬的叫聲，姜輝表示「無法確定」，但基於體型和分類，它的功能可能與現代蟬相似。梅塞爾始扁蟬的腹部比現代親戚更寬大，姜輝推測雄蟬可能擁有更大的共鳴腔，能夠產生比現代蟬（如非洲蟬Brevisana brevis可達近107分貝）更響亮的鳴聲。他強調這僅是一個假設。

Senckenberg Research Institute and Natural History Museum Frankfurt 圖片

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。