印度海底現逾14萬年完整「直立人頭骨」 或改寫古人類遷徙史

科學家在印尼外海取得了一項重大突破性發現：他們在爪哇島與馬都拉島之間的馬都拉海峽海底淤泥中發現了一個逾14萬年的直立人（Homo erectus）頭骨，這個頭骨得到了完整保存。

化石2011年被海砂開採工人發現

據英國《每日郵報》報導，這些化石最初於2011年被海砂開採工人發現，近日才確認了其年代和物種。除了頭骨外，還發現了6000多件動物化石，包括科莫多巨蜥、水牛、鹿和象類。部分動物骨骼帶有切割痕跡，這證實了早期人類已經具備先進的狩獵技巧。

為研究巽他古陸的古人類生活和環境適應提供珍貴線索

領導這項研究的荷蘭萊登大學考古學家貝格豪斯（Harold Berghuis）指出，這個時期的古人類形態多樣且高度流動。這些發現為研究巽他古陸的古人類生活和環境適應提供了珍貴的線索。

確定河谷沉積物和化石的年代在16萬2千至11萬9千年前

研究團隊分析了沉積層，揭示了一個古梭羅河（Solo River）河谷系統，這條河曾流經現已淹沒的巽他陸棚。通過「光釋光定年法」（OSL）分析，確定了河谷沉積物和化石的年代在16萬2千至11萬9千年前，屬於更新世中晚期。

圖片來源：Ars.els-cdn.com

兩塊直立人頭骨碎片與已知的爪哇島直立人化石相比對後被確認無誤，將其活動範圍擴展至巽他古陸。這也是巽他古陸首個發現水下古人類化石的地點。

在發現中還有劍齒象（Stegodon）屬大型草食動物的化石。多種鹿科動物的遺骸顯示當時是開闊的林地或草原，有充足的水源和草地。這些動物是早期人類的主要食物來源，羚羊科動物的化石也證實了草原生境的存在。

圖片來源：Ars.els-cdn.com

首次直接證明人類祖先曾在已經淹沒的巽他古陸活動

這項研究首次直接證明了人類祖先曾在已經淹沒的巽他古陸活動，挑戰了對直立人分布的現有理解，凸顯了水下考古對於追溯東南亞人類演化遷徙的重要性。約1萬4千至7千年前，冰川融化導致海平面上升超過120米，淹沒了巽他古陸低窪地區。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。這是科學界首度從已滅絕物種的乾燥標本中恢復RNA。

標本來自一隻1896年去世的袋狼

據科學網站《Earth.com》報導，這項發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊的研究，由斯德哥爾摩大學（Stockholm University）的博士弗里德蘭德（Marc R. Friedländer）領導。研究團隊使用的標本來自一隻1896年去世的袋狼，其遺體在斯德哥爾摩的博物館中以乾燥狀態保存了一百多年。

一般而言，RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。DNA如同生物體的遺傳藍圖，能告訴科學家該物種具備哪些基因；而RNA則像是細胞中的執行者，可顯示出特定組織中哪些基因正在活躍運作（即基因表現）。過去僅有在永久凍土中保存極佳的樣本（如古代狼隻）才曾成功提取RNA，此次從室溫下保存的乾燥標本中取得RNA，令科學界感到振奮。

RNA比DNA更不穩定、更容易分解，因此在古老樣本中極難保存。資料圖

肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關

研究團隊從袋狼的皮膚和骨骼肌組織中提取RNA，並透過定序確認其真實性。結果顯示，肌肉組織中的RNA特徵與收縮及能量使用相關，其中包含巨大的肌聯蛋白（titin）；而皮膚樣本則充滿角蛋白（keratin）基因的RNA片段，這與其保護身體的功能相符。這證明了所提取的RNA具有高度的組織特異性。

瑞典科學家成功從一隻已滅絕130年的「袋狼」（Thylacine，又稱塔斯馬尼亞虎）標本中提取出核糖核酸（RNA）。Genome Research期刊圖片

樣本中檢測到RNA病毒的痕跡

此外，研究人員還在樣本中檢測到RNA病毒的痕跡。雖然訊號微弱，但這暗示博物館標本可能保留了過去的病毒歷史。若未來能進一步證實，將有助於科學家追溯病毒隨時間演變的過程。這項技術的成功，意味著全球博物館中數以百萬計的乾燥標本，未來都有潛力成為研究滅絕物種基因運作的珍貴寶庫。