漢成帝在位多年仍無子，於是立其侄定陶王劉欣為太子，次年成帝去世，劉欣繼位，是為漢哀帝。
漢哀帝 (網上圖片)
即位後，哀帝認為「鄭聲淫而亂樂，聖王所放，其罷樂府」，樂府的音樂，並不正經，於是廢除採集民歌的樂府官。另外，為了重振皇權，他又誅殺漢成帝時代提拔的大臣，例如王氏家族，其中王莽更被迫辭去大司馬一職。
王莽 (網上圖片)
漢哀帝是中國歷史上著名不好女色，只好男風的皇帝。他寵愛宮中舍人、御史董恭的兒子董賢。建平二年，拜董賢為黃門郎，其職責是留在皇帝身邊，傳達詔命，這樣二人便可以出雙入對。
其後，又曾一個月之內將升遷他三次，震驚朝野。元壽元年，年僅22歲的董賢獲任命為大司馬，成為百官之首。在宴席上，哀帝更曾對群臣說，希望效法堯舜，將帝位禪讓予董賢，但遭臣下反對才不了了之。
董賢 (網上圖片)
《漢書》記載，漢哀帝有一天白晝與董賢同眠，哀帝醒時董賢尚未醒，但由於哀帝的衣袖被董賢壓著，於是命人割裂自己衣袖，以免驚醒董賢。這便是「斷袖之癖」典故的由來。
不過，漢哀帝身體很衰弱，在位七年便去世，終年25歲，葬於義陵（今陝西咸陽市西北），諡號孝哀皇帝。外戚王氏此後重新得勢，董賢亦因懼怕遭到報復，與妻子一起自尋短見。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
