在史官筆下，殷商的亡國之君，亦即被稱為紂王的帝辛，被描繪成一位荒唐無道、殘忍嗜殺的昏君，更因寵信妲己，殘害人民，被與夏朝的亡國君主桀一起，成為昏君暴君代名詞。不過，有史料證明紂王與妲己的罪行，不少是穿鑿附會，其目的只為令周武王推翻商朝合理化。
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據《史記》載，商紂王極度寵幸有蘇部落的美女妲己，為取她歡心，派人搜羅天下奇珍異寶、珍禽異獸，塞滿整個宮室。同時，紂王還在妲己的鼓動下橫徵暴斂，將搜刮來的錢財填滿整個鹿台，絲毫不顧百姓死活：「厚賦稅以實鹿台之錢，而盈鉅橋之粟。益收狗馬奇物，充仞宮室。」紂王為追求享樂，避免朝臣干預，在沙丘擴建行宮，放置各種鳥獸以供捕獵，還在行宮中建造酒池肉林，荒唐不堪。
紂王的橫徵暴斂、荒唐無度導令民間怨聲載道，為了壓制百姓反抗，紂王設置嚴刑峻法威嚇百姓，其中最殘忍的就是「炮烙之刑」，即是堆炭架燒銅柱，令犯人在銅柱上行走，難耐炙熱下，落入火坑中被活活燒死。酷刑一出，國人都不敢於公開流露不滿情緒，卻內心恨極紂王。
1805年日本繪本《三國妖婦傳》中的紂王 (網上圖片)
紂王聽不得任何逆耳之言，若有人敢於進諫，會毫不猶疑殘殺。當時身任宰相的比干，便因勸諫紂王不可荒唐過度，被剖腹剜心而死；大臣鄂侯因勸阻紂王不可濫殺，被施以脯刑（即殺死後製成肉乾）。滿朝文武懾於紂王淫威，不敢有諫。
紂王荒暴之舉最終也帶來滅頂之災。約前1046年，姬昌之子、周武王姬發趁商朝主力遠征東南夷，國都防守薄弱時，聯合庸、蜀、羌、髳盧、彭、濮等部族的軍隊進攻首都朝歌，憑藉兵力優勢，在牧野之戰，擊敗由奴隸拉閘成軍的商軍。紂王兵敗後自焚，立國近600年的商朝覆亡。
明人繪周武王像 (網上圖片)
不過，其實早已有人懷疑，紂王的的罪行中是否有很多是杜撰出來，以黑化、醜化紂王，合理化周武王的「造反」。早於春秋時期，孔子的學生子貢便已有質疑。據《論語·子張》載，當子貢讀到紂王事蹟，曾感慨地說道：「紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」大約是說，子貢認為紂王的惡並非傳說中的那樣嚴重，他所以被塑造成如夏桀般的暴君。是因為君子最討厭自己身上有污點，一旦有污點，人們就會把所有的壞事都集中到他身上。
「酒池肉林」的畫像 (網上圖片)
近代史學家顧頡剛也曾綜合考證，發現紂的70多條罪狀都是周朝以後逐漸增加，在戰國時期便增加了20項、西漢增加21項、東晉增加13項。當中比干之死，有研究發現與史記紀載有出入的證據逐漸增多，現存比干墓寺廟中碑文有顯示其比紂王還晚死十多年。而所謂比干因諫言剖心而死一直到春秋時期才有紀載。
顧頡剛甚至認為，比干作為紂王的叔父，又是周武王的舅父，他在雙方交戰當中曾擔任了調停人角色，然而最後因調停失敗而死於亂軍之中。周武王只草草先在戰場掩埋屍體，等滅亡商朝戰後才重新修大墓，這也符合和解釋了戰後周武王修比子墓的紀載。
另外，紂王實際上有不少功績，其中更將商朝勢力擴張到江淮一帶，特別是討伐徐夷的勝利，逐漸的把商朝勢力往外擴展。他又重視農桑，社會生產力的發展。
