這個成語出自宋代蘇軾的《答秦太虛書》，有曰：「度囊中尚可支一歲有餘，至時，別作經畫，水到渠成，不須預慮。以此，胸中都無一事。」
北宋蘇軾(即蘇東坡)自幼受到良好教育，年輕時已知識廣博，顯露多方才能，21歲就高中進士。後來，王安石主持變法，他站在對立面，幾次向神宗皇帝進言，陳述新法的各種弊端。
後人畫筆下的蘇軾。(網上圖片)
蘇軾的言論自然令王安石不滿，他的親信網羅罪狀，上書彈劾他。蘇軾感到在都城舉步維艱，就請求到外地做官，於西元1079年4月到達湖州。但到任不久，災禍接踵而來，他先遭逮捕，押送至汴京，再被貶至黃州。
蘇軾在黃州的日子，不但精神寂寞，生活也窮困潦倒。當時，朝廷的薪俸已用完，家口又不少，他只得想方設法節約開支。他規定每日的開支不得超過150枚錢，每月初一，他會拿出4500枚錢，分為30份，裝在小袋裡，掛在屋樑上。
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每天早晨，他用長叉從樑上挑下一袋，就把長叉收藏好。當天用不完的錢，就存入大竹筒中，用來招待客人。當大竹筒裡攢了不少錢時，再做別的安排。就這樣，蘇軾和家人度過了人生中最慘澹的四年。
蘇軾曾在給好友秦觀寫信時說：「平時過日子，一點一點地節省，等積多時再做安排，自然會水到渠成，沒必要做預先的計劃。」在如此落魄之際，蘇軾能做到泰然自若，實在難得。
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「水到渠成」指是水一流到，溝渠自然形成。後人就把它用來比喻只要條件成熟，事情就會自然成功，無須強求。故事還告訴人們，事情發展都有一個過程，人們應順應規律。
「按圖索驥」這個成語最早出自於東漢班固所寫的《漢書》，不過它最廣為人知的典故還是出自於當中的明代楊慎所寫的《藝林・伐山》中，當中有言：「伯樂《相馬經》有『隆顙蛈日，蹄如累曲』之語，其子執《馬經》以求馬，出見大蟾蜍，謂其父曰：『得一馬，略與相同；但蹄不如累曲爾。』伯樂知其子之愚，但轉怒為笑曰：『此馬好跳，不堪禦也。』所謂『按圖索駿』也。」
春秋時候，秦國有個叫孫陽的人。由於他十分擅長相馬，無論怎樣的馬，他一眼看過去就能辯出優劣，因此又被稱為「伯樂」。有次，伯樂受楚王的委託，要找到一匹可以日行千里的駿馬。於是，伯樂仔細尋訪，最終在路上發現這匹他中意的良馬。只見這匹骨瘦如柴的馬陡坡舉步維艱，呼呼喘氣的在拉著鹽車。伯樂對馬向來親近，又難得見一匹好馬，所以他不由走到馬的跟前。見伯樂走近，馬突然昂起頭來，瞪大眼睛地在嘶鳴。見牠引頸長嘶，伯樂就明白這匹駿馬只適合在疆場上馳騁，而不是用拉車的。
伯樂與駕車人相討一番價錢後便把這匹馬帶回皇宮，果其不然，這匹千里馬後來就陪著楚王馳騁沙場，立下不少功勞。自此，人們對伯樂的相馬才能就變得更為敬重，而伯樂為了讓更多的人學會相馬，他便總結自己多年積累的相馬經驗，配上各種馬的形態圖加以解說，終於寫成了《相馬經》。
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伯樂的兒子皋風自小在父親的薰陶下，自然也希望自己也能像父親一樣成為厲害的相馬師。於是，他常常挑燈夜讀，就是為了《相馬經》背得滾瓜爛熟。當他長大後，他自認為自己已經可以獨當一面，有了認馬的本領，於是他拿上了他的《相馬經》，出門尋找千里馬去了。
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他邊走，邊觀察，心裡想著《相馬經》上對千里馬的描寫：「高大的額頭，像銅錢般圓大的眼睛；蹄子圓大而端正，像堆迭起來的塊」。沒走多遠，他就看到一隻大癩蛤蟆。他蹲了下來，仔仔地研究著眼前這隻大癩蛤蟆，心想：這傢夥額頭高隆，眼睛又大又圓，難不成這就是書上所指的的千里馬麼？他心中充滿了喜悅，也不曾想到癩蛤蟆根本是馬，就把癩蛤蟆帶了回家。一到家，他便揚聲跟伯樂說：「爸爸，我找到千里馬了！只是⋯⋯牠蹄子跟書上的有點不一樣⋯⋯」伯樂一看，哭笑不得，便幽默地說：「可惜了！這馬只會跳，可不能用來拉車啊！」
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後人由此提煉出「按圖索驥」這個成語，原意是指人只按照圖片、線索尋找好馬，卻不會靈活變通，即是比喻人辦事機械、死板。
