民以食為天，不論古今，中國人對飲食都非常講究，飲食文化更是博大精深。清朝作為中國最後一個皇朝，吸收了以前歷朝歷代的飲食精華，因此清宮廷中的御膳講究多多，皇帝皇后的口味各不相同。
研究清代歷史的專家考查檔案史料，發現清代的皇帝一日只食兩餐。清宮廷的早膳通常設在早上6時開始，偶爾推遲至8時。而晚膳則設在12點至下午2點，相當於現代人食的午餐。這兩餐之後，皇帝不會再食正餐，如果肚餓，他們就會以小食醫肚。
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清宮御膳主要由三種地方風味及菜系組成：滿族菜、山東菜、蘇杭菜。清朝的皇宮貴族大多是滿族人，自小食慣民族口味，所以各種肉類、野味、粘食類的餑餑、蘸醬菜等都能令皇帝后妃們垂涎。在入主中原之後，清宮沿襲了明代宮廷的飲食特色，御膳逐漸轉變成以山東一帶的風味為主。再後來乾隆執政期間，由於他數次南巡，將地方特色美食帶入宮中，所以蘇杭菜後來亦流行於宮中。
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雖然菜色大致相同，但清代帝后們的口味喜好各異。乾隆的膳食講究粗細搭配、糧菜互補。至於光緒愛食海味，魚翅、海參、海蜇、海帶等原料烹制的菜餚，是他每餐必備。慈禧太后喜愛的菜餚則有燒豬肉皮、清燉鴨舌和鴨掌、西瓜盅等，對小窩頭、炸三角等點心亦情有獨鐘。而末代皇帝溥儀由於較多接觸西方文化，所以對西餐頗感興趣，紫禁城內亦曾有專門的廚房為他烹製西餐。
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普遍來說，清宮筵宴排場盛大，名目繁多，可從年頭食到年尾。元旦、萬壽（皇帝生日）、冬至三大節日是清朝筵宴的重頭戲，其餘各種節日慶典的宴會亦不少，還有慶祝征戰勝利的凱旋宴、籠絡臣民的千叟宴、皇帝大婚宴、公主下嫁宴、招待外國使臣元首等的除夕宴、皇太后聖壽宴、皇后千秋宴、各嬪妃的生辰宴、皇子皇孫的成婚禮宴、宗室家宴等等。
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古代宮廷的御膳亦非常講究養生保健，其中藥酒最受歡迎。乾隆就經常飲用龜齡酒、松齡太平春酒、健脾滋腎狀元酒等進補，晚年還經常食著名的「八珍糕」。而慈禧太后中年之後都開始飲如意長生酒，以除風祛濕、疏通血脈，強筋壯骨。