「禁軍」於帝制或封建時代直轄屬於帝王，擔任護衛帝王或皇宮、首都警備任務的軍隊。不同王朝，「禁軍」的名稱也不同，例如西漢武帝時的「羽林」及「虎賁」；東漢靈帝時的「西園軍」，我們聽過《三國演義》的「西園八校尉」，就是西園軍的首領。
其後三國、晉代、隋唐等也有「禁軍」編制。到了北宋，太祖趙匡胤將天下各鎮節帥親軍，統合為只從皇命的「禁軍」，發展到這時，北宋的禁軍或禁兵已經不僅是戍衛京師的天子衛隊，而是分布全國負責實際軍事任務的正規軍，北宋禁軍數目非常大，所養兵員也為歷朝之冠。有歷史愛好者表示，北宋前期的禁軍，是冷兵器時代中最強。
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北宋初年，禁軍其實擁有強悍的軍人素質，沈括《夢溪筆談》有說明，當時的戰士張拉弩弓時，可達到9石重，力氣約是古時候的25石，與魏的武士相比，一人當兩人還有餘。當時戰士們搏擊、刺殺、騎馬及射箭等，都融匯少數民族和漢族技術的精華，武器鎧甲都極盡了古今技術的精巧。武器裝備的豐富精良，是前代無法相比。
江少虞《事實類苑》亦記載了當時軍人與北方民族比較：「蕃部弓弱矢短，但見此長大，固已逃遁，豈敢拒敵？」，「召衛士數百輩，習射御前，所挽弓皆一石五斗以上。」南宋《三朝北盟會編》更指，「虜人(金人)所射弓不過五斗，本朝戰士所射弓多是一石或二石者。」北方民族以騎兵為主，而宋代的步兵及弓兵戰力足以抗衡。當時的步兵，能穿上起比歐洲騎士全身甲還要重的甲胄，弓弩手的挽弓能力，比得上同時期的党項人甚至女真人。
影視中的北宋軍隊 (網上圖片)
除了軍人本身的質素，宋代的軍事科技，是冷兵器時代的顛峰，「灌鋼法」的普及，提升鐵製兵器質量及產量，拋石機也進入了全盛期，火藥武器逐漸應用，新型的弓弩射程大增，「床子弩」射程可達500米以上，據史載，在「澶淵之盟」發生前夕，契丹大將蕭撻凜中了床子弩箭陣亡，令契丹士氣大挫。
齋說不可，有戰績佐證：公元980年的雁門之戰，以不足兩萬兵破了十萬遼軍；公元989年的徐河之戰，以及公元1001年的威虜軍之戰，宋軍都以小勝遼國，即使面對另一邊的吐蕃軍，公元1016年的三都谷之戰，三千宋軍破三萬吐蕃軍，宋軍陣亡僅僅67人，讓吐蕃膽寒上百年。
宋軍初期戰績彪炳，實力可與北方民族抗衡，只差奪回「燕雲十六州」。到了後期，北宋軍旅已敵不過塞外鐵騎。除了我們經常提到的「內憂」－強榦弱枝、重文輕武之外，不能不提及的遼金兩國文化越來越成熟。
伊兒汗國史書描繪的北方外族軍隊 (網上圖片)
他們全面吸收中原制度，經濟半農半牧，亦擁有高管治水平並非過往只是武夫散兵游勇。他們還懂得以外交手法獲得好處：遼國「澶淵之盟」獲得宋室歲銀就是一例。遼、金學習能力強，也可在軍事上看到，與宋交戰不久，他們已掌握火器技術，北宋軍備已佔不到明顯優勢。