南宋《紹興和議》以後，宋金雙方南北對峙，和平維持了近二十年，期間雙方偶有衝突但規模不大。到了公元1149年，金海陵王完顏亮發動政變，自立為帝，遷都燕京（今北京），並有南侵之志。
南宋軼事小說《鶴林玉露》載，完顏亮看罷北宋著名詞人柳永的《望海潮》：「東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十里荷花」，「遂起投鞭渡江、立馬吳山之志」。得知江南富庶繁榮，更加堅定帶兵南下、一統天下的決心。
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完顏亮趁宋高宗趙構54歲的生日時，派使者向他賀壽，命金國使者當著文武百官面前大罵宋高宗，希望他一怒之下殺死使者，成為出兵藉口。結果趙構並沒有因被罵而有所反應，反而從使者當中得知趙桓（被擄北去的宋欽宗）已經死了，直往後殿角落痛哭流涕。
完顏亮使者計策行不通，但也不理了。他登位後足足準備了十二年了，決定毀約親率60萬大軍南下，名垂青史。另外也有指，完顏亮早就聽說宋高宗貴妃娘娘劉氏花容月貌，出兵前特地準備新枕頭被褥，一攻下臨安就和劉貴妃同床共枕。
完顏亮從傳統上中下三路同時出擊：巴蜀、襄樊、淮西，後來又派了一支水軍南下，直搗南宋的政治中心臨安。但戰事一開，金兵上路和中路都打了敗仗，水軍更不是宋軍對手。完顏亮孤注一擲，在下路打團戰，戰勝後便可給南宋致命一擊，直逼臨安。
宋人所繪的金人騎兵 (網上圖片)
完顏亮親率主力在下路淮西勢如破竹，駐紮在長江的釆石磯。宋軍負責防禦是老將劉錡，他是當世名將，曾在順昌大破金兵十餘萬，只不過已年過花甲、身患重病，連走都不能走。他打了一陣就退守揚州，金兵隨時可以渡江，局勢岌岌可危。
趙構一度想重施故技，遣散百官逃跑。但今次金國攻打不只是到江南掠奪，而是要統一天下，一逃跑就不能回頭。另一方面，建康府都統制王權見金兵來勢洶洶就逃亡了。宋高宗連忙讓殿前司選鋒軍都統制李顯忠去替王權，並派中書舍人虞允文前去慰勞。
虞允文到前線，見士兵士氣頹唐，臨安城達官顯貴也在逃亡。由於當時李顯忠還未到，軍中無主將，虞允文一介書生就召集各將開會，豪言道：「朝廷養汝輩三十年，顧不能一戰報國？」將士最終受到感染，虞允文也隨即將散在各處無所統轄的軍隊統合，眾將也表示服從命令聽其指揮。
另一邊廂，當金國完顏亮正盤算渡江時，後方傳來壞消息，指東京留守烏祿自立為帝，下詔廢掉了他的皇位。完顏亮聞訊很氣惱，思考再三下，也只有先滅宋再北反奪回帝位。
完顏亮最終親自指揮金兵乘船渡江。不少人都知，宋朝戰船高大，有如當世航空母艦，相比金國那些漁船質素，戰鬥力高下立見。宋軍戰船靠龐大的身軀接連撞沉了多艘金國「戰艇」，金軍只能退回江北。次日完顏亮再發動進攻，虞允文令戰船停泊於江心，以強弩及船載「霹靂炮」轟敵，金兵又敗一陣。
《武經總要》記載宋代樓船載有「霹靂炮」。(網上圖片)
完顏亮打了兩場敗仗，後攔又著火，騎虎難下，急了以後率領大軍準備換個地方渡江，再給將領下達死命令，眾將必須拿下勝仗，否則全部殺頭，金國眾將領最終弒掉完顏亮，再派使者和宋議和。
虞允文以1.8萬兵力，戰勝百萬金軍，就是歷史著名的「采石大捷」。趙構得知金兵內部劇變，不理金人求和要求，全線反擊、收復中原，但戰果不大。采石大捷後，在病榻之上的劉錡老將軍，得知挺身而出的是一介書生，表示：「疾莫問，朝廷養兵三十年，大功乃出書生手，吾輩愧死矣！」
這場戰爭使江南百姓免遭塗炭，讓南宋晚滅亡了100多年，虞允文可謂一夜成名，此後獲宋室重用。戰役也改變宋金兩國命運，金國的皇帝換成金世宗，勤於國政開創「大定盛世」。宋朝方面，趙構經歷劫難，似乎看透了，在55歲那年宣布禪位給皇太子，是為宋孝宗，也是南宋最有作為的國君。