據非正式統計，我們知道歷史上有「尚方寶劍」這件寶物，絕大多數源自電視劇《包青天》或者電影《九品芝麻官》。《包青天》的主角包公（即是包青天／包拯），又或者《九品芝麻官》包龍星的媽媽保存的尚方寶劍，有「如朕親臨」以及「上斬昏君，下斬讒臣」（媽媽一度誤將一條鹹魚當作寶劍）的功能。
至於史實上，「尚方寶劍」以及它的功能，是存在的嗎？
《九品芝麻官》中形容「尚方寶劍」(網上圖片)
「尚方」這一字早在秦漢時期已載，是一個機構專門為皇室製造刀劍兵器和珍器的機構，到了漢代就相當有名氣。「尚方」長官叫「尚方令」，據了解，發明造紙術的蔡倫也擔任過這官職，他是在任期間研發了造紙技術，也能夠證明機構「尚方」的技術含量。
由於「尚方」所製的寶劍，鋒銳無比，利可斬馬，所以又被稱為「斬馬劍」。由於中國古代重視禮法，尚方制劍只能由皇室使用，所以，這種寶劍在早期，就被賦予「皇權」和「特權」的意思。
至於「尚方寶劍」的稱謂，就源於西漢成帝時，據《漢書·朱雲傳》記載，直言敢諫的朱雲，希望皇帝賜給他一把「尚方斬馬劍」，用以誅殺皇帝的老師安昌侯張禹。結果朱雲不但沒有得到寶劍，反而差點丟了性命，這就是歷史著名的故事「折檻朱雲」。漢以後幾朝，用「尚方寶劍」誅殺奸臣賊子，仍是很多人心中的美好願望。
影視中的「尚方寶劍」 (網上圖片)
以「尚方劍」象徵專斷權力，並有隆重的授劍儀式開始於元代。據《宋史》載，元世祖忽必烈時，道士張留孫以神道治癒了皇后的病，「帝后大悅，命尚方鑄寶劍以賜」。在當時，這劍雖有專斷權力的象徵，但還沒有被用於政務和軍事。
建立尚方寶劍制度，並賦予以專斷、專殺和方便行事的權力，實始於明朝萬曆年間。據《明史》載，萬曆20年寧夏叛亂，萬曆皇帝先後賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊「尚方劍」督戰，結果戰勝。自此賜「尚方劍」就授予專斷、專殺和便宜行事的權力。
影視中，包青天手執「尚方寶劍」(網上圖片)
既然「尚方寶劍」要到明代中後期才用於政務軍事，真正附帶著「先斬後奏」權力的御賜尚方劍，全是頒給軍事將領。包青天身處的是宋朝，當時「尚方寶劍」還只是一個象徵，所以現實來說，包青天不可能會有。
