上回說到明宣宗喜好玩蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬。與此同時，明宣宗在位時，亦都打破明太祖「宦官不得干政」的規矩，太監如王振等人開始干政，為明英宗時期的太監專權埋下隱患。
公元1435年，明宣宗去世，九歲的朱祁鎮繼位，是為明英宗。他在位期間，蒙古瓦刺部大舉進犯中原。英宗親率五十萬大軍迎敵，結果明軍大敗於土木堡，五十萬大軍損失過半，就連英宗也被俘，震驚天下。造成事件的主因，是一名不懂軍事明軍指揮－宦官王振。
影視中的王振(左)及英宗 (網上圖片)
事實上，在明朝建國之初，朱元璋吸取歷朝因宦官亡國的教訓，嚴格限制宦官權限，絕不允許宦官過問朝政。到明成祖因靖難奪位，道統上大逆不道，為防範大臣反對或背後非議，成祖開始重用身邊的太監，此後宦官權力逐步加強。到了宣宗時期，宦官更可讀書識字，司禮監可代皇帝批閱奏章，宦官權力日漸膨脹。而王振就是明代首個專權亂政的宦官。
宣宗年間，王振早已深得皇帝歡心，授權專教太子朱祁鎮讀書。年幼的朱祁鎮愛玩，王振便討好他。其後朱祁鎮繼位，視為英宗，作為老師又能討好主子的王振，身價自然水漲船高。
明英宗朱祁鎮畫像 (網上圖片)
日漸長大明英宗不曾過問國事，一味追求玩樂。王振幫助明英宗批閱奏章時，趁機把朝廷軍政大權拿下。王振對皇帝影響越來越明顯，朝廷大員都不敢得罪王振，因為否則不是撤職就是充軍。
王振及後待太皇太后及元老重臣「三楊」死後，失去約束的王振便肆無忌憚專橫跋扈。先將「禁止宦官干預政事」鐵牌摘下，再在京城為自己修建府邸園林等等。王振擅權七年，家產計有金銀六十餘庫，其受賄程度可想而知。
王振專權後，黨同伐異，朝政日亂，邊事不修，終於招致了蒙古瓦刺部的進犯。1449年瓦剌首領也先率軍南下伐明，王振慫恿明英宗御駕親征。兵部尚書鄺埜和侍郎于謙雖一度阻止，認為朝廷沒有充分準備，皇帝不能親征。但不懂兵法的王振認為，只要兵多將廣，就一定能打勝仗。由於英宗一向對王振言聽計從，最終率五十萬大軍從北京匆匆出發。
明代軍隊 (網上圖片)
這次出兵缺乏必要準備，軍隊紀律渙散，士氣不振，再加上王振胡亂指揮，戰爭一開始部隊一潰千里，未戰先敗。王振意識到情況危急，急令退兵回京。但撤退中，王振又想帶大軍到他家鄉蔚州威威，於是幾十萬大軍繞道而行，後來又怕兵馬損害家鄉田地，又下命令往返。撤兵時間拖延，最終被瓦刺追上。在土木堡，英宗中了瓦刺軍假議和之計被圍，明軍大亂，損失慘重。
禁軍將領樊忠，早已恨透王振禍國殃民，將王振亂錘擊斃。英宗眼看明軍大敗，脫逃無望，便盤腿靜坐，束手待擒，成了瓦刺俘虜。英宗被俘的消息傳到北京，群臣震驚。皇太后命英宗的弟弟朱祁鈺監國，此時朝野上下一致要求誅殺王振黨羽，朱祁鈺最終下令實行。
瓦剌軍也逐步直逼北京城。于謙率領各路明軍奮勇抗擊，大破瓦剌，取得北京保衛戰的勝利，于謙力排眾議，加緊鞏固國防，拒絕求和，並於次年擊退瓦剌多次侵犯。
