海牙國際法庭在周二對南海仲裁案作出裁決，指在「九段線」內，中方沒有「歷史權利」宣稱主權，南海問題再引發各界聚焦。數百年來，南中國海周邊國家為這片海洋權益爭吵不休，中國、台灣、越南、菲律賓、馬來西亞和汶萊都主張在這個海域擁有不同權益。
南海海域面積約350萬平方公里，是兩大洋及三大洲的海上樞紐，亦是東盟各國和歐、美、日、韓等國的海上航運生命線，再加上證實南海擁有油氣資源，極具戰略價值。北京方面就強調中國「自古以來」對「九段線」範圍內的所有島礁擁有主權。那麼「自古以來」，可追溯到甚麼時候？
民國36年 (1947年) 的南海諸島位置略圖。(網上圖片)
據中方對於發現南海諸島的時間設定，始於秦代，當時命名為「漲海崎頭」及「珊瑚州」，東漢攻讀經史的南方官員楊孚著有《異物誌》載：「漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。」在宋代，這些島嶼稱為「千里長沙」及「萬里石塘」。明代鄭和下西洋時，亦多次通過此區島嶼。與此同時，越南漁夫和商人也探索過南海諸島。
據內地學者考證，越南本是五代十國分裂時期所建立的一個割據政權。當地土著本是「駱越人」，是秦代時期百越的一支。到了宋初太祖趙匡胤純一南北，再逐一消滅割據政權，不過兩次攻打越南都遭擊退，於是統一越南計劃就無限期擱置。
據了解，當時的越南和宋朝政府，對海外小島沒大興趣，南海諸島基本上是無人島。到了16世紀，越南政府成立黃沙隊開拓南海諸島，建立行政機構，在島上設卡，對過往船隻收稅。此後，西沙群島和南沙群島成為越南的統治區，為當時西方旅行家所承認。
1801年西方繪畫地圖，標示了西沙群島以及南沙各島嶼 (網上圖片)
到了19世紀，越南淪為法國殖民地，令南海群島陷入權力真空。同時由於日本推行「水產南進」，開始涉足南海諸島。當時的中國清政府也意識到應該重視南海諸島，借機派艦隊巡視西沙群島。1909年，廣東水師提督李準率領170餘人，乘坐三艘軍艦前往西沙群島巡視，每到一島即勒石命名，構建木屋，豎起桅杆，掛黃龍國旗，以示屬中國領土，向世界宣示中國對南海的主權。李準所著《廣東水師國防要塞圖說》，至今成為北京政府用以證明其對東沙、西沙等海島主權的重要文獻。
1909年其中一艘往西沙群島的清廷伏波艦，圖中為廣東水師提督李準 (網上圖片)
到了1911年中華民國成立，將南海諸島劃歸於廣東省，在越南人民強烈抗議下，法國殖民政府派出艦隊鞏固對西沙南沙的主權。1918年，日本一家公司長期在南沙開發磷礦資源，在沒有國家明確反對下，日本在南沙豎立主權碑。到了1933年4月，越南的宗主國法國派出「探險隊」強佔包括南沙主島在內的西沙及南沙群島，當時的中華民國政府向法國提出抗議。1935年，法國派遣軍艦載運30名越南人長年移居南沙主島。這時，中國地圖有了類似「九段線」的說法；到了1947年，中國官方地圖就有了「九段線」。
在20世紀，中華民國、中華人民共和國、越南、日本等就南海問題爭奪不休。真正改變南海局勢的，是1968年聯合國一份調查報告，指出南海海域蘊藏豐富油氣資源。此後，不論從地區戰略以及天然資源方面，南海的重要性再進一步提高，周邊各國對南海諸島「爭奪戰」亦變得激烈，各有各說法及理據。