一毛不拔這個成語最早的典故出自於儒家經典《孟子》，當中《盡心上》有提及：「楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也。」
春秋戰國之際，出現了與儒家學派相對立的學派，也就是我們後世所熟知的墨家學派。雖說儒墨兩家相對，但其實墨家首領墨翟曾師於儒者。作為儒門弟子，墨翟自然也學習過《詩》、《書》、《春秋》等儒家典籍。不過越是學習，墨翟心中對儒家學說的不滿卻日漸增加。他不但反對儒家「愛有差等」的思想，更是對儒家的繁文縟節感到煩厭。於是在他步行天下，遊學各地之時，墨翟另立新說，聚徒講學。久而久之，他所創立的墨家就成為了儒家的主要反對源。
墨子的「兼愛」論就是平等、博愛之意，要求君臣、父子、兄弟要在平等的基礎上相互友愛。要是人人都做到愛人如愛己，那麼社會就不會出現強執弱、富侮貧、貴傲賤的現象，而墨子的兼愛論正與儒家的「仁愛」論對立。（網上圖片）
戰國時期，雖百家爭鳴，但墨家依然從眾學派中脫穎而出。孟子曾說過：「天下之言，不歸楊則歸墨。」也難怪墨家學派能與楊朱學派及儒家並稱「顯學」。儒家學派之名可以說是耳熟能詳，那麼上述提到的楊朱學派到底是怎樣一回事呢？
楊朱學派創始人楊朱乃魏國有名的哲學家，由於他並沒有留下任何著作，所以有關他的思想、生平只能在吉光片羽中尋找。在《孟子》、《莊子》等史籍中有提及過楊朱的學說，據說楊朱是堅定不移的個人主義者。他所擁護「費生」和「重己」就是強調個人生命保存的重要性。換句話說，唯有擺脫社會責任的束縛，人類與生俱來的自然性才得以體現，從而感到快樂。楊朱一度認為法令刑法都不是束縛世人自由的藉口，畢竟在他眼中就連皇權天子也只是象徵性的存在。
楊朱像。（網上圖片）
楊朱的學說是建立在極端的唯我主義上，所以經常遭到其它家派的抨擊。有天，墨子的學生禽滑厘就向楊朱提問道：「如果拔掉你身上的一根汗毛，就可以讓天下人受益。你願意嗎？」楊朱聽後，嗤之以鼻地笑了笑道：「天下人的問題，豈是我一根汗毛就能夠解決？」禽滑厘可不想就此罷休，只見他不折不撓地追問：「如果可以解決的話，你願意嗎？」楊朱感受到禽滑厘打破沙鍋問到底的決心，但仍選擇保持沈默。可此時無聲勝有聲，楊朱的答案可以說是呼之欲出。因此，後來孟子在評論楊朱和墨翟時就講到：「楊子這人啊，甚麼主張都是為了自己。哪怕拔下一根汗毛能利於天下，他都不願意去做；相反，主張『兼愛』的墨子只要對天下人有利，他就算磨光頭頂，走破腳跟也會去做。」
中文有句歇後語就是由這個成語衍生出來：「鐵公雞——一毛不拔」，形容生活中小氣吝嗇的人，而「鐵公雞」也是極端吝嗇的代名詞。（網上圖片）
後世據此典故引申出「一毛不拔」這個成語，原指楊朱那極端為我主義，後來則用來泛指非常吝嗇自私的人。
