康熙帝平定三藩後，清朝進入康雍乾時期。這段時期是清朝發展的高峰，史學界通常稱為「康雍乾盛世」。康熙帝為政寬仁，留心民間疾苦，他親政不久便宣布停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。他還著手整頓吏治，恢復京察、大計等考核制度。
康熙帝為了籠絡士人，攻心儒生，在宮中設立機構及平台，就是「南書房」。清前期史料筆記《熙朝新語》引述康熙帝曰：「朕欲得文學之臣，朝夕置左右，惟經史講誦。」事實上，南書房的效果還不止於此，它也成為當時滿漢文化交流融合平台，特別是康熙帝接受漢文化的平台。
康熙讀書像 (網上圖片)
康熙十六年（公元1677年）十一月起，就在康熙早年讀書處的南齋設立南書房，由侍講學士張英、中書高士奇等入直。南書房的官員，人員、品級不定，有中書七品、學士五品、侍郎三品、尚書二品、大學士一品等。康熙九年（公元1670年）科舉一甲一名蔡啟僔、二名孫在豐、三名徐乾學，於當年召對弘德殿賦詩，後命同直南書房。南書房還有天文算法、機械製造家戴梓，武進士湯愷等。
南書房今貌 (網上圖片)
南書房值班時間為自早上八時至晚上八時，除特殊情況－草擬密詔－有一次高士奇持續深更半夜，特命宮中禁門不關，待他離去後再上鎖。
南書房官員與康熙關係很特殊，亦是師友、亦為君臣。據載，康熙帝說張英「每日進講，啟導朕心，甚有裨益」。南書房官員每日值班，以備作康熙顧問。康熙帝亦在這裡學書法，曰：「每下筆都指其病，兼析所由。至今每作書，未嘗不思荃（即是「導師」沈荃）之功也。」
南書房中官員也有一個職責－文學侍從－與康熙帝切磋詩文、書畫。他們會吃飯、喝茶，由御膳房、御茶房供應。有一次元旦，康熙帝賞南書房翰林宴，還派內侍以佳餚果品二席，分送給各家。康熙帝很賞識高士奇，同他「朝夕談論，無異友生」。南書房官員，也要負責起草詔書、潤色詩文、代筆書法等。
康熙另一幅讀書像 (網上圖片)
可見，康熙設南書房並非只是為了「講究文義」，政治上是把「特頒詔旨」的起草之權交給了南書房。例如張英入直南書房，康熙軍政之務繁忙，張英侍讀左右，「一時制誥，多出其手」。據滿清宗室昭槤《嘯亭續錄》載：「康熙中諭旨，皆其擬進，故高江村（即是高士奇）之權勢赫奕一時」。由於高士奇是康熙帝近臣，掌管機要，所以朝臣紛紛至高宅探訪消息，以至高士奇「每歸第，則九卿肩輿伺其巷皆滿」。除了張英及高士奇，不少清初著名文人學者入直過南書房，如王士禎、朱彝尊、方苞、沈荃、何焯等等。