中國古代王朝統治的疆域廣闊，語言會隨著不同地方衍生不同風格。中國方言眾多，官員溝通上很可能會有問題。一旦上朝用方言與皇帝溝通，恐怕只會「雞同鴨講」，更可能犯欺君之罪招來滅頂之災。
百官上朝 (網上圖片)
早在周朝，上流階層就開始統一使用的語言，掃除中央與地方交流的障礙。不過仍有地方官員因混淆方言與標準語言而鬧出笑話。譬如，武則天時期有個地方衙門差役侯思止，他有「語言學習障礙」，分不清當時標準語中魚韻（yu）和虞韻（ru），惹笑武則天。
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百官上朝 (網上圖片)
武則天（網上圖片）
侯思止方言口音鬧出的笑話，連武則天都被逗笑了。（網上圖片）
周朝時「雅言」成為君子間交流用語。（網上圖片）
吳國延陵季子是春秋晚期的著名外交家。（網上圖片）
武則天（網上圖片）
侯思止曾對其他官員說：「今斷屠宰，圭株虞縷，居不得詰。空詰彌泥去。儒何得不飢！」大意是：「現在朝廷禁絕屠宰殺生，（百姓）雞豬魚驢都不准吃，只能吃米麵，又怎會不飢餓！」話音剛落，就被侍御崔獻可恥笑。思止勁嬲，向武則天告狀，武則天便質問崔獻可：「我知思止不識字，我已用之，卿何笑也？」崔獻可便解釋原委，原來思止不熟官方語言，將「雞豬魚驢」讀成帶有方言口音的「圭株虞縷」，令武則天也不禁大笑。
侯思止方言口音鬧出的笑話，連武則天都被逗笑了。（網上圖片）
上述例子在古代其實並不多見，因為官方往往會統一正式場合使用的語言標準。對宮廷中標準語和方言交流的最早記錄出現在周朝，當時有一套稱作「雅言」的標准語言系統，通常有學識之人都通曉雅言。《荀子·榮辱篇》載：「越人安越，楚人安楚，君子安雅」。意思指，越人有越人的方言，楚人有楚人的方言，但君子在正式場合都使用雅言。
周朝時「雅言」成為君子間交流用語。（網上圖片）
據古代語言學者分析，雅言應該是以當時中原一帶的方言為基礎，其中東周都城洛邑的方言對雅言系統的形成起到關鍵作用。《荀子》中用越人和楚人作為例子，其實是有原因的，因為南方的越國和楚國方言差異較大，南方人甚至很多都不懂漢語。《左傳》中有「楚言而出」，《維甲令》、《越人歌》等史籍記載更表明，當時越人的語言和如今壯語、泰語近似。
但當時，即使是南方國家，上層人士都要掌握一些雅言。由於吳國口語和越國類似，但吳國的延陵季子卻是春秋晚期著名的外交家，如果他不懂雅言，恐怕無法游走於中原各國。所以，古代南方諸國就有語言學上所說的「雙言現像」，即人們根據不同場合選擇不同語言交流。雅言用於對外或書寫等正式場合，方言則是日常所用。這種現像與現時南方地區普通話和方言並用的情況類似。
吳國延陵季子是春秋晚期的著名外交家。（網上圖片）
由於統治的地域寬廣，所以有時南北方言難以統一標準，就會產生兩套標準語言系統。例如，晉朝永嘉南渡後，大量北方士人南下。他們保留北方方言，但也融合一些南方方言的特徵，數百年後南北重新統一，語言系統就變成兩種，這就難說哪一個更標準了。同樣，明清時期有外族統治，所以官方語言上也有南系北系並列的問題。