鴉片戰爭後，西方各國迫使清政府開港通商，加上地方官吏地主兼併土地，嚴重破壞傳統農村經濟。道光、咸豐時期，地方起事此起彼落，華中華南就以洪秀全領導的太平天國為主。太平天國之亂歷時十四年，加上西方列強趁機爆發戰爭（英法聯軍之役），清廷內外交迫。
南京附近，清廷與太平軍海戰圖 (網上圖片)
太平天國內戰是明清戰爭以來規模最大的戰爭，對中國歷史影響深遠。太平天國實行婦女解放、男女平等，一度幾乎成了歷史界定論。太平軍裡一度有女兵，而且還有女官，也分男營女營，還禁止纏足。太平天國文獻《原道醒世訓》曰：「天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念。」在當時提倡男女平等，看來是世界最前衛。之不過，從本質上，太平天國只是一個受了少少基督教影響下的農民造反運動。《原道醒世訓》上講的，只是一個烏托邦。或許基督教新教有男女平等的概念，但現實中的太平天國就沒有。
影視下的太平天國，可見後面排列的是女兵女官 (網上圖片)
太平軍裡的確有過女兵。起事之初，拜上帝教的信徒，不少都是一家幾口參加。當時，廣西客家婦女不纏足，而且拋頭露面相當耐勞。太平天國未成氣候時，西王蕭朝貴的妻子楊雲嬌，風頭比丈夫還大。大得楊雲嬌能被眾人傳誦，所以要她動員打仗，當然沒問題，女兵挖壕溝、修築軍事工事，甚至揮刀上陣，也可以很勇猛程度。但從太平天國成了氣候，逐漸就看不到女兵。到了後來的女官，無論女丞相還是女將軍，只是在宮裡承擔雜務，沒有軍政權力；至於女營就是實行禁慾政策的產物。至於纏足方面也是出於習俗，廣西客家女子不纏足，來自廣西的太平天國，當然不提倡纏足，自自然然與「婦女解放」完全無關。
在太平天國中，孔子沒有地位，但儒家禮教就非常風行。天國中的太平禮制，堪稱歷代最嚴苛繁複。不僅官員們等級森嚴，穿衣、戴帽、旗幟和住宅都有嚴格的分別，連各自妻女，稱謂也大不相同。天王的正妻，是月亮，其他配偶統稱娘娘；諸王的女兒都稱「金」，丞相到軍帥之女，均稱「玉」，而師帥到兩司馬的女兒，都稱「雪」，這一堆講究的稱呼，作為下屬要記住都不易。
太平天國玉璽印 (網上圖片)
而禮教方面，講究更加嚇人，太平天國中有君道、臣道、家道、父道、母道、子道、媳道、兄道、弟道、姊道、妹道、夫道、妻道，還有男道、女道。比傳統禮教更繁瑣，對於男女之防，更加在意，80歲的奶奶，都不能跟8歲的孫子在同一間房。另外，天王洪秀全曾借天父之口，給妻子們定下「十該打」戒條（即是甚麼時候也可以打）。洪秀全又為這些女人寫了大量的詩，內容全都鄙俚不堪，指她們歪心、下賤、心中有鬼、邪惡等等。洪秀全的暴躁、蠻橫，體現在對付宮裡的女人身上。
太平天國的所謂「婦女解放」、「男女平等」的說法，現實上幾乎反其道而行。從以上種種的行動就了解到，身處中世紀的天國領導人，根本就沒有這樣前衛的意識。