大臣們哭笑不得，面對這個愚鈍的皇帝，任何解釋都是白費。
公元290年，晉武帝司馬炎去世，他的兒子司馬衷繼位，史稱晉惠帝。然而，這位皇帝卻是一個呆呆傻傻的人，甚至看書都看不懂，更別提治理國家了。在晉武帝立他為太子的時候，有不少大臣上書反對。儘管晉武帝知道自己的兒子並不稱職，大臣們的忠告也是為了國家的未來，但他還是堅持立他為太子。為了測試司馬衷的才能，晉武帝出了幾道題，讓人送到太子宮，要求他在三天之內完成答題。
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然而，司馬衷從小就只知道吃喝玩樂，由於智力低下，即使有老師教他讀書，他也記不住多少知識。因此，老師們一個個向晉武帝請罪而離開。試卷送到太子宮，司馬衷卻一點不著急，他根本不知道發生了什麼事，還是像平常一樣嬉鬧，這讓太子妃賈南風非常擔心。她害怕司馬衷答不上問題，被晉武帝廢掉太子的位置，因此召來了宮中幾位有學識的下人，讓他們替太子答題，這才侥幸通過了這一关。
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司馬炎拿到答卷後仔細看了起來，看完後不由得心情愉悅。從答卷中，他感受到太子思維縝密，邏輯清晰，根本不像別人說的那麼愚鈍。同時，他也意識到自己對兒子了解不夠，應該多加栽培。於是，司馬炎又把自己案桌上的幾本奏折差人送給太子，讓他批閱完後給自己過目。第二天，批好的奏折整整齊齊地擺在司馬炎的案桌上，司馬炎打開一看，不禁拍手稱贊。這進一步堅定了讓司馬衷繼承皇位的想法。然而，他並不知道，這一次又是太子妃賈南風請人前來幫忙，不然早就被識破。
儘管大臣反對，司馬炎還是堅持讓司馬衷繼承皇位。司馬炎去世後，司馬衷成為了皇帝。
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有一年夏天，晉惠帝和他的隨從們來到了皇宮外的華林園遊玩。園中有一個池塘，裡面不少青蛙，晉惠帝走到池塘邊，聽到池裡青蛙的叫聲，就停下腳步問：「這些青蛙是官家的還是私家的？」旁邊的侍從們面面相視，不知該如何回答晉惠帝的問題。晉惠帝因此生氣，責問他們為什麼無法回答這個簡單的問題。侍從們嚇得撲通一聲跪在地上，嘴裡喊著：“官家息怒！”晉惠帝的怒氣得以平息，但他仍然感到困惑。幸好，一位小官員走上前來，謹慎地回答：「在官家的地裡就是官家的，私家的地裡就是私家的。」晉惠帝聽後深以為然，讚揚了這位官員的智慧，並且獎勵了他。
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這件事情很快傳了開來，人們紛紛議論晉惠帝的愚蠢。另一年，全國陷入了饑荒，百姓們無法獲得足夠的食物，很多人餓死在街頭。地方官員每天都向朝廷呈遞奏折，但朝廷遲遲未做出任何行動。晉惠帝得知了災情，感到非常吃驚。他不理解為什麼會有人因為飢餓而死亡。晉惠帝詢問他的大臣：「為什麼百姓們不吃飯呢？」大臣們回答說，田地裡的莊稼都死了，沒有糧食可以收穫。晉惠帝又問：「即使沒有飯吃，他們不知道可以煮一些肉粥嗎？」大臣們哭笑不得，面對這個愚鈍的皇帝，任何解釋都是白費。想到晉國的命運掌握在這樣一位皇帝手上，不滅亡才怪呢。
「積羽沉舟」這個成語最早的相關典故，是出自西漢劉向的《戰國策》。
在《魏策一》中有提及：「且夫從人多奮辭而寡可信，說一諸侯之王，出而乘其車；約一國而成反，而取封侯之基。是故天下之遊士，莫不日夜扼腕瞋目切齒言從之便，以說人主。人主覽其辭，牽其說，惡得無眩哉？臣聞積羽沉舟，群輕折軸，眾口鑠金，故願大王之熟計之也。」
中國戰國時期政治家張儀早年師從鬼谷子，後曾遊歷於楚、趙兩國卻不被重用。後來，幸得秦惠文王，以連橫之策兩度出任秦相。當上相國後，張儀就發現齊、楚、燕、趙、韓、魏六國為了對抗一躍而起的秦國，組成了非常牢固的合縱盟約。要是不打進敵人內部，從中離間瓦解他們，情況只會陷入僵局。於是，張儀不帶一點留戀，辭去相位。為了說服魏王退出縱約聯盟，張儀還驅車前往魏國。魏王對秦國的野心早有耳聞，自然不會聽從張儀的話。
鬼谷子王詡是當時的縱橫家，也是活躍於外交舞台上的名士張儀、蘇秦的老師。由於王詡隱於鬼谷，所以才被稱作「鬼谷先生」。魏晉時人多視之隱士、道士，後世更是因他通曉兵法、仙術、數術，而視他為神仙。（網上圖片）
雖然秦國不守信義的形象深入民心，但架不住魏國在戰敗連連中失去了對合縱諸侯國的信心。當時，張儀暗中讓秦國征討魏國。魏軍因為抵擋不住氣勢如虹的秦軍，被打得落花流水。沒想到，身為盟友的齊國也想來分一杯羹，趁機侵犯齊國。齊國仍未從一年前的失敗中振作起來，只得再次吃上敗仗。秦國見情況有利，毅然選擇再次攻魏，使各諸侯大為震驚。
就在魏國屢戰屢敗的情況下，合縱諸侯國的關系出現了裂痕。加上，配合秦國的軍事進攻，張儀再度遊說魏哀王就容易得多。當張儀謁見魏哀王時，他先是分析了魏國地理形勢、兵力狀況、目前處境、合縱聯盟不可信等不利條件，並用勸誡的口吻勸說道：「大王，要是君王被說客的巧辯和空話所牽動，只會頭昏目眩呢！我聽說羽毛多了可以壓沉船只，輕的東西裝多了也可以壓斷車軸。如果大王忽視這些不利因素，恐怕有覆亡之險，還請大王仔細考慮這個問題！」
公孫衍和蘇秦曾經聯合「天下之士合縱相聚於趙而欲攻秦」。由於秦在西方，六國在東方，所以蘇秦遊說六國，推動抗秦大業，使六國土地南北相連，被稱之為「合縱」；後來，秦國為了瓦解合縱家勢力，需要逐一擊破，自西向東與各諸侯結交，故稱「連橫」。（網上圖片）
魏哀王腹背受敵，哪會想起其實張儀也是「說客」之一，只得同意背離合縱協議，並且自願成為秦國東邊的臣國。自此之後，魏王不但為秦王修築帝王行宮，還接納了秦國的衣冠制度，甚至在春、秋兩季都向秦國進宮祭祀植物，實在令人唏噓不已！
後人由此提煉出「積羽沉舟」這個成語，其原意是指羽毛雖輕，但卻能積小成多把船壓沉；現今多用於比喻小小的壞事積累起來就會造成嚴重的後果。
張儀任秦相之後，多次出使山東六國，以連橫之策遊說山東諸國，以破合縱之策。各國紛紛由合縱抗秦變為連橫事秦，張儀也因此被秦惠文王封為武信君。可是，張儀出使燕國未回，秦惠文王就死了。次年，秦武王即位。因秦武王與張儀不和，所以張儀遲遲不回秦國，後來索性出逃魏國。可是，沒在魏國多久，張儀就卒於魏國。（網上圖片）
