「模稜兩可」這個成語最早的相關典故是出自於宋代歐陽修等人所撰寫《舊唐書》，在《蘇味道傳》中有提及：「嘗謂人曰：『處事不欲決斷明白，若有錯誤，必貽咎譴，但模稜以持兩端可矣。』」
唐代政治家蘇味道少時以文章知名，更與李嶠合稱為「蘇李」。本來止步於進士的蘇味道當上官的機會少之有少，但因其才學不脛而走，名聲遠播，以至於當武則天問狄仁傑有什麼人值得推薦時，狄仁傑想也不想就說了蘇味道的名字。就連見多識廣的狄仁傑都這麼誇蘇味道的文采，武則天便給了他一官半職，看看這人能耐如何。
儘管蘇味道才氣非凡，但他的官路卻是坎坷不斷。在他當上風閣侍郎沒多久，他就吃了官司，成為了階下囚。獄中的蘇味道窮愁潦倒，在昏昏暗的的牢房中，蘇味道也失去了昔日的驕傲。不僅天天蓬頭垢面，有時兩眼渙散無神呆坐一宵，連獄卒都不禁感嘆蘇大才子風光不再。
有一天，蘇味道瑟縮於牢中一隅，狼吞虎嚥地吃著牢飯。恰巧，這番姿態被武則天給看見了，武則天心生憐憫便特赦了他，並讓他前往集州擔任刺史一職。可惜好景不長，蘇味道在幾年後好不容易被召回京師復職，轉眼又被人彈劾，外放為坊州刺史。
宦海浮沉對蘇味道打擊很大，往日的雄心壯志早就被消磨殆盡。在以後任職宰相的期間，他只懂得在皇帝和大臣間阿諛奉承，遇上大事也不肯表示明確的態度。哪怕一直沒有卓著的政績，他也不介意，甘願繼續扮演一個好好先生。別人問他，他就說：「做事情千萬不要決斷得明明白白；那樣的話，一旦有什麼差錯，就給人留下了指責的把柄。只要模稜兩可，持含混態度就立於不敗之地了。」蘇味道的這一套讓當時許多人很不滿意，於是人們以「蘇模稜」或「模稜手」的稱呼來諷刺他。
蘇味道像 （網上圖片）
後人將「模稜以持兩端可矣」簡化為「模稜兩可」這個成語，意指對一件事情沒有明確的態度或主張。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
