貴為天子，怎能沒有私人護衛？古代皇帝位高權重，一人之性命足以改變歷史。因此歷朝各代最高統治者都不敢對自己的安危掉以輕心，往往會組織、設置禁軍力量，保護他們一個人的安全。明朝的神機營、錦衣衛街知巷聞，其實早在周朝，禁軍形式的武裝力量已經出現。
電影《錦衣衛》中的造型 （網上圖片）
周朝的貴族已經有私人保鏢。《國語·魯語下》記載：「天子有虎賁，習武訓也；諸侯有旅賁，御災害也。」天子的衛隊叫「虎賁」，而諸侯的家族侍衛叫「旅賁」，這種制度一直沿用至春秋戰國時期。由於春秋戰國諸國的文化不同，各自保鏢、守衛的名稱也不一樣，如楚國叫「乘廣」，晉國叫「公介」、「公徒」，吳國有「君子」。
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電影《錦衣衛》中的造型 （網上圖片）
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柳公權《神策軍碑》（網上圖片）
宋太祖趙匡胤（網上圖片）
明萬歷《出警入蹕圖》中的錦衣衛（網上圖片）
康熙南巡的御林軍（網上圖片）
秦一統六國之後，出現了刺客橫行的時代，歷史上著名的「荊軻刺秦」便是其中一例。獨攬大權的嬴政對自身安危自然倍加小心，於是設置了一個位列九卿的「郎中令」官職，並沿用到漢初。這個郎中令相當於後來清朝大名鼎鼎的「期門軍」、「羽林軍」，即皇帝的私人衛隊。當年趙高所任，正是「郎中令」一職。秦朝的九卿中還有一個叫「衛尉」的官職，屬宮門警衛。
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秦朝的「郎中令」在公元前104年被「光祿勛」所代替。《漢書》記載：「武帝太初元年，初置建章營騎，後更名羽林騎，屬光祿勛。又取從軍死事之子孫，養羽林官，教以五兵，號羽林孤兒。」南朝時「光祿勛」改稱為「光祿卿」，西漢末年還有「執金吾」（中尉）官職，地位身份都相當於御林鐵衛中的鐵衛長。
隋唐時期，北周武帝和隋文帝為了加強中央集權，將禁兵和府兵結合，設計了一個衛府制的兵種，低階版稱為「隋唐十二衛」，高階版稱為「隋唐十六衛」（南衙十六衛）。唐朝開始更創新設置了南北衙兩大警衛系統。中唐之後戰亂頻發，均田制和府兵制都瓦解，南北衙（北衙禁軍）最後徹底代替了「十六衛」。大名鼎鼎的神策軍就屬於北衙禁軍系統。《新唐書·兵志》中說：「夫所謂天子禁軍者，南北衙兵也。南衙，諸衛兵是也；北衙者，禁軍也。」
柳公權《神策軍碑》（網上圖片）
由於宋太祖趙匡胤自己就是靠後周禁軍統領兵變（陳橋兵變）起家，因此他建立「大宋朝」之後，直接將自己的衛隊稱為「禁軍」，分馬軍、兵軍、弓軍三科，最高長官叫「教頭」。《宋史·兵志》載：「宋之兵制，大概有三：天子之衛兵，以守京師，備征戍，曰禁軍。」小說《水滸傳》中林沖就號稱「八十萬禁軍教頭」，雖然八十萬有誇張的成分，但也說明了宋朝禁軍的數量龐大。而元朝中央禁軍則叫做宿衛軍，其又分皇帝親自掌握的「怯薛軍」和樞密院的「侍衛親軍」。
宋太祖趙匡胤（網上圖片）
到了明朝，諸如「神機營」、「錦衣衛」等禁軍的名聲如雷貫耳，他們常成為小說主角而為後世所熟知。「神機營」屬於明朝禁軍中的京營三大營之一（五軍營、三千營、神機營），而「錦衣衛」則屬於上直二十六衛親軍（親軍都指揮司）。
明萬歷《出警入蹕圖》中的錦衣衛（網上圖片）
清朝入關初期，沿用明朝的禁軍系統。但政權穩定後，清廷就逐漸完善改制，首先是將八旗整入京城，其中包括大名鼎鼎的「御前侍衛」（上三旗），最高軍官叫領侍衛大臣統領，權力堪稱一人之下萬人之上。康熙23年又出現了一個「九門提督」，專門司職整個皇城的安危。
康熙南巡的御林軍（網上圖片）