由於日本不滿足於控制東南亞的油氣資源，同時注意到滇緬公路對中國戰場的意義，並防止中國協助盟軍介入東南亞戰事，1942年出兵緬甸，意圖切斷滇緬公路孤立中國。此時，英國在遠東的軍隊已無力抵抗日本進攻，向國民政府求援。於是羅斯福與蔣中正磋商組建盟軍中緬戰區，由蔣中正兼任司令，中國派代理司令長官杜聿明率10萬名精銳成為「中國遠征軍」進入緬甸，抗擊日本。
中國遠征軍換了美軍裝備，圖中為美製M4A4坦克 (網上圖片)
原本中英兩國軍隊預定在曼德勒籌劃與日軍會戰，但日軍繞經英軍後方，奪取英軍控制的仁安羌油田，促使被包圍的英軍向印度方向撤兵，日軍亦迂迴至中國軍隊背後，令中國遠征軍右翼暴露，結果聯合作戰成為各自潰退的慘劇。在杜聿明部隊的撤退途中，曾經有記載過一段極悲壯的故事：1500名傷病人員，因為無法隨部隊徒步撤退，又不願被俘受辱，最後點火自焚……
這個故事，在很多的歷史文獻中並沒記載。首次被後世提起的是滇緬抗戰史專家戈叔亞，他在1995年，隨雲南電視台拍攝一套滇緬抗戰記錄片時，訪問了當年第5軍一名後勤女兵劉桂英，提到這段故事。戈叔亞當初幾乎不敢相信，因為，在不少一同撤退軍人的憶述，從來沒有提到這回事。於是他便到處找尋有關可靠的史料。
戈叔亞翻查不少相關記載都沒提及過，但最終在邱仲岳將軍《抗戰時期滇印緬作戰：一個老兵的親身經歷》的著作中，看到了這個故事。事緣在1942年5月14日黃昏，第5軍主力部隊到達莫的林，部隊聯同傷兵一千五百多人進駐一氣村莊子宿營，到了5月16日主力縱隊徒步出發，留下傷病員及輜重：「或為戰傷或因重病不能跟隨部隊長途跋涉的一千五百餘中華兒女，咸以生為中國人，死為中華鬼的志節，寧為烈士死，不做降俘生的決心，慨然於5月21日凌晨一時引火自焚，含恨而終！」
正在行軍的中國遠征軍 (網上圖片)
戈叔亞就指，雖然只有劉桂英和邱仲岳兩人以當事人的身份敘述及記錄過這段歷史，但可靠性已經極高，但這次「集體自焚事件」為甚麼沒有編入「正史」？當時政府是否會有意隱瞞真相，不願意公開透露？最終戈叔亞去緬甸當地深入探訪，希望可以解答疑問。
戈叔亞就部隊傷病員人數分析，當時重傷病患人員達到1500人是可靠的。當時，全軍傷病員集中車輛運輸。在撤退時原定計劃是從密支那方向撤退，到了密支那再選擇回國路線。由於軍部的車輛最多，又是最重要的單位，所以行軍路線為最安全的中部。部隊撤退時，為了便於野戰部隊機動力，將原來集中在軍部野戰病院的輕傷病員遣返回各部，再由軍部用汽車帶著各師的1500名重傷病員撤退。由於第5軍是當時中國唯一的機械化部隊，有條件將傷病員集中起來用車輛運輸，一旦車輛無法走動，那麼這些傷病員自然就要放下安置，所以，如果找到部隊燒毀車輛輜重的地方，很有可能就是安置重傷病員的地方。
在緬甸道路滿佈泥濘 (網上圖片)
杜聿明部在途中意外得知密支那被日軍佔領，最後決定避免和日軍接觸而放棄密支那撤退回國路線，轉向走曼西以北，曼西以北幾乎就是無人區，所以曼西也就是公路的盡頭。出於無奈，軍部只好把車輛全部集中到曼西附近燒毀，而傷病員也就安置在曼西附近，最後也就犧牲在這裡。
