為什麼時間叫做光陰？

「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰。」這句說話是用來提醒大家要珍惜時光、把握學習。那為甚麼我們會以「光陰」來形容時間？

漢代石日晷 (網上圖片)

古代沒有時鐘，但人們已懂得以觀察太陽軌跡來測量時間，發明了「日晷」這種儀器，以觀測日影以定時刻：在圓形石板上刻上表明時間的度數，圓中心立一小棍，由日出到日落，小棍的陰影有長有短，用以知道時間變化。所以「光陰」就成了時間的代稱。

由於古代的刻度是用寸來量度，故後世就用「寸陰」表示時間極為短暫。西漢《淮南子·原道訓》載：「夫日回而月圓，時不與人遊，故聖人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。」這是古人最早以「寸陰」來形容時間凡寶貴，後人遂有「尺璧寸陰」的形容。

《淮南子·原道訓》局部 (網上圖片)

《晉書．陶侃傳》載：「大禹聖者，乃惜寸陰，至於眾人，當惜分陰。」繼寸陰之後，晉代名將陶侃提出了時間更短的「分陰」；之後又有人再衍生了比「分陰」更短的「秒陰」，《惜陰》載：「古人惜光陰，貴於惜黃金。光陰金難買，黃金失可尋。大禹惜寸陰，陶侃惜分陰。吾輩方少年，更應惜秒陰。」

明末清初活躍在北京的傳教士湯若望，以新法制地平日晷拓本 (網上圖片)

在眾多的詩歌中，有很多是以「惜陰」為題材。如東晉劉宋年代的陶淵明《雜詩》：「古人惜寸陰，念此使人懼」，及至晚唐詩人杜荀鶴的《題弟侄書堂》載：「少年辛苦終身事，莫向光陰惰寸功」；再到宋代朱敦儒的《水調歌頭》：「白日去如箭，達者惜分陰」；然後南宋時朱熹的《偶成詩》也有載：「少年易學老難成，一寸光陰不可輕」；可見歷來人們對於時間都是十分珍惜的。

陶淵明畫像 (網上圖片)