「特種部隊」這專有名詞起源於二戰，他們都是由軍隊中的精英所組成，一般都能夠以一敵十。其實在古代都有類似部隊：「人少、能打、不怕死」，聞風喪膽的部隊。有「特種部隊」的特性，只是稱呼不同。回顧中國歷史，不少王朝國度，總都會有一支驍勇之師，是君主皇帝的王牌，令敵人聞風喪膽。
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據記載，早在春秋戰國時期，出現了一支「特種部隊」－「魏武卒」，它是戰國初期的軍事家吳起訓練的精銳步兵，是那個時代步兵中最精銳和彪悍的代表。吳起認為，兵不在多而在「治」，建議魏文侯用新的標準選拔士兵，組建一支精銳部隊，名為「武卒」。
「武卒」選拔標準比起一般兵士嚴苛得多，據《荀子·議兵》載：「魏氏之武卒，以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十個，置戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里。」即是指，成為「武卒」，身上必須穿著重甲，身背強弩和50支弩箭，手執長戟，腰懸鐵劍，裝備精良的同時，再攜帶三天軍糧，半天內能急行軍百里（太約是現在40公里），才可成為魏武卒。
《荀子·議兵》局部 (網上圖片)
以戰車會戰為主的戰國時代，完全由步兵組成的魏武卒絕對堪稱奇葩。僅僅是負重強行就已經嚴重消耗體能，還要求抵達戰場後立刻投入戰鬥，單純這一點就足以說明魏武卒軍團的實力。在魏國的鼎盛時期，武卒滿員編制大概五萬人，五人為一伍，設伍長一人，十人為一什，設什長一人，每個層級各有不同的名目和長官，最後至一千人為一個標準作戰單位。這種方式已經和現代軍事編制十分相似，保證高度機動性和戰鬥力。
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在訓練期間，每個作戰單位配備有若干「專職教練」，展開嚴格軍事技能訓練，包括單兵技藝、陣法、編隊以及聯絡記號等等。吳起率領「魏武卒」南征北戰，創下「大戰七十二，全勝六十四，其餘均解（不分勝負）」的奇功偉績，奪取秦國黃河西岸的五百多里土地，將秦國壓縮到了華山以西的狹長地帶。據《吳子·勵士》載，周安王十三年（公元前389年）的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊潰十倍於已的秦軍。「步卒五萬人，車百乘，騎三千，而破秦五十萬眾」，這支先秦時期的精銳部隊，造就了中國戰爭史上以少勝多的一次著名戰役。
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不過，魏武卒的出現，只披靡一時。自從秦國孝公推行商鞅變法後。秦國借鑑訓練魏武卒的方式，從秦軍中挑選精銳中的精銳，戰局亦逐步變得不同。究竟秦軍精銳有多厲害，下回分解。