在先秦時代，人物擁有「複名」並不罕見，好像堯，名字為放勳，舜名字為重華；周天子以及不少春秋諸侯通常都是複名，例如晉文公名為重耳、齊桓公名為小白等等。但到了漢代，古人單名漸漸獨大，比如兩漢23位帝王都是單名，再數到三國眾多英雄，很難想出一個人是複名。
網上圖片
究竟為什麼「複名」在漢後漸漸少見？內地有學者也有做研究，從黃清敏的《漢晉人物單名現象試探》以及魏斌的《單名與雙名：漢晉南方人名的變遷及其意義》中能夠歸納出來。
點擊看圖輯
網上圖片
影視中的漢代百官上朝情景 (網上圖片)
孔子像（網上圖片）
王羲之像 (網上圖片)
據說法，有一種解釋是在西漢元始二年（公元2 年），漢平帝下詔說自己「箕子」之名「不合古制」，於是改為單名「衎」。這時，正是王莽專政年代，因而後人會說：「王莽令中國不得有二名」。不過，單名在那個年代已經盛行，這解釋並不合理。而漢昭帝一開始就叫復名「弗陵」，後來改成單名「弗」，原因是：「以二名難諱故」。即是說，皇帝如果叫復名，人們就要避諱兩個字。
影視中的漢代百官上朝情景 (網上圖片)
所以為了方便群眾，帝王特地只用單名。但漢代及魏晉年代，除了用單名，也常選用「生面口」的字命名，如劉炟、劉肇、曹叡、司馬熾等等，也是方便避諱。皇帝只用單名，也許能令官僚等效仿，做法也有利於一家之中避家諱。
那為什麼不一早就實行，要去到漢朝，君主才意識到要為群眾避諱？原來事實上，早在秦前，本來不需要避這麼多諱的。先秦著作《禮記·曲禮上》載：「禮不避嫌名，二名不偏諱。」意思是避諱不用管同音字和讀音相近的字；一旦是複名，只要不把兩個字同時使用就算避諱，如孔子母親叫「徵在」，孔子說「徵」時就不說「在」，說「在」時就不說「徵」。
孔子像（網上圖片）
但到了秦漢，帝王為維護中央集權威嚴，避諱變得遠比古制更嚴苛。音近字也免不了敏感，例如漢武帝叫劉徹，於是車轍也只好叫「車通」。不單是皇帝的名諱要避，皇族乃至外戚的名諱也得避。據了解，今時今日的壽張縣，一度叫壽良縣，是因東漢為避光武帝叔父的名諱而改稱壽張；孝元皇后王政君的父親名禁，當時就把「禁中」改稱「省中」來避諱。不過，單名現像只是上層社會上會有，平民仍然是單名、復名皆有。東漢時期留下來的買地石券，平民都同時存在單名和復名。
到了唐代以後，復名又變多了，這個就與東晉後期人名的一種特殊現象有關。當時，上流社會流行一類特別的複名：單名加上一個虛字。例如在單名後邊加個「之」，在單名前邊加個「道」，加個「僧」。我們最熟悉的有東晉書法家王羲之的「羲」加「之」，虛字無需避諱，王羲之的兒子及孫子，祖孫三代都帶有「之」字。
王羲之像 (網上圖片)
關於「之」字的意義，現代歷史學家、古典文學研究家、語言學家陳寅恪指出，這是天師道徒的習慣，屬於信仰標識，其他如「道」及「僧」也很類似。但東晉南朝人士，用上這樣的複名的另外原因，是加進去的一個字有別的內涵。據《晉書》記載，大將軍桓豁有20個兒子，取名時都加了一個「石」字，如桓石秀、桓石虔，這是為了切合前秦的預言：「誰謂爾堅石打」。
及後，加給單名的虛字類型變得更加豐富，少了信仰色彩，帶有儒家道德涵義則增多起來，不少多人名都加入了「仁」、「孝」等字，當中，南朝劉宋武帝劉裕，為七個兒子取名都帶個「義」字。
