蒙古滅金朝後，佔領中原地區需要大量人才治理國家，元太宗窩闊台於1238年舉行首次由蒙古人開的科舉試，史稱「戊戌選試」，但之後因種種原因後停止了。直至75年後，元仁宗下詔恢復科舉，史稱「延祐復科」。
元仁宗像 (網上圖片)
元代復科後的考試，是以南宋理學家朱熹集注的《四書》為考試者的指定用書。從元仁宗1315年開科取士到元朝滅亡為止，一共舉行了16次科舉考試，考中進士的共計1139人，國子學積分及格生員參加廷試錄取正副榜284人，總計為1423人。這算是給予當時所有讀書人一個能夠晉身官場的途徑。
有不少元朝官員取錄自科舉試 (網上圖片)
不過，當時的科舉是分右榜和左榜，蒙古和色目人是考右榜，漢人和南人考左榜。右榜試題較易，能考取的官職亦較高，歧視情況嚴重。
宋朝的科舉試 (網上圖片)
事實上，仁宗自幼熟讀儒籍，十多歲起師從著名儒士李孟，儒家的倫理和政治觀念對他有很強的影響。他在登基稱帝之前，先後任用王約、趙孟頫、張養浩等人，他們都是當時很知名的漢儒、藝術家、翻譯家、散曲作家。
趙孟頫所繪的神駿圖(局部) (網上圖片)
仁宗不僅能夠讀、寫漢文，還能鑑賞中國書法與繪畫，又非常熟悉儒家學說和中國歷史。更下詔將不少經典，如《資治通鑒》和《尚書》等古籍，翻譯成蒙古文並刊行天下，令蒙古人、色目人誦習。
「後來居上」這個成語出自西漢司馬遷所寫的《史記》，當中《汲鄭列傳》中有言：「始黯列為九卿，而公孫弘、張湯為小吏。及弘、湯稍益貴……或尊用過之。黯褊心，不能無少望，見上，前言曰：『陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。』上默然。」
西漢時期，有一位名叫汲黯的官員。此人剛正不阿，敢說敢言。每次漢武帝怒火中燒，把文武百官罵得低頭縮頸時，就只有他敢站出來向漢武帝提出勸諫，因此此人也被時人稱為「直諫之臣」。
汲黯像（網上圖片）
身為九五之尊，漢武帝自然會因為汲黯那不留情面的勸諫而感到不悅。有次漢武帝在朝中提出施政要以人為本，以彰顯儒家之義時，百官無一表示讚同和敬佩，就只有汲黯在一旁說：「雖說陛下嘴上說實施仁政，但所做之事無一不是與民爭利。既然陛下心中貪慾無數，又何必辛辛苦苦地偽裝呢？這不是在為難自己嗎？」漢武帝看自己的心思被人看穿，也不免得有點惱羞成怒。不待數日，他便把汲黯發配到東海去。雖然被貶為東海太守，但汲黯卻沒抱怨，反而把東海治理得井井有條。後來時間久了，漢武帝也忘了當初被汲黯當眾揭穿的羞臊，所以他便下了一道聖旨，把理事出色的汲黯調回京城當官。
漢武帝為增加財政收入，任命商人出身的桑弘羊為主要財政官員。當中的鹽鐵專營政策，即百姓不能再私下產鹽，而是由國家把扯鹽、鐵、茶、酒等關鍵資源的開採和售賣。這一政策使眾多百姓失去一大謀生法寶，而為人所詬病。（網上圖片）
不過從東海回來後，汲黯對漢武帝的規諫也沒有絲毫收斂。他並不擔心自己會得罪漢武帝犯，他只在乎百姓的福祉。對於漢武帝來說，他一方面很討厭汲黯這麼嚴苛的對待自己，另一方面又不得不承認汲黯每次提出的建議都是非常正確的。因此，兩人總是維持着微妙的關係。
當時汲黯有兩個年輕的同事，一個叫張湯，另外一個叫公孫弘。因為兩人很會討好武帝，所以哪怕兩人毫無政治建樹，也能身居高位，其官位甚至都要比汲黯高。眼見及此，汲黯自然心有不憤。因此有天上朝，汲黯很不客氣地對漢武帝說：「皇上用人，就像堆柴一樣。總是把後來的柴放在上面，卻根本不管哪一根柴才是真正的好柴。」漢武帝一聽就知道汲黯這是在暗諷他任用張湯和公孫弘這兩個愛拍馬屁的小人，所以也不敢吱聲，滿臉通紅地走了。
漢武帝像（網上圖片）
後人據此典故引申出「後來居上」這個成語，原意是指一些資歷淺的人反而位居於資歷長的人之上；現在多用來比喻後來的人和事，進步很快，趕上或超過了前人。
