「廉頗者，趙之良將也。」《史記·廉頗藺相如列傳》（節錄）是不少香港學生讀過的一課，生動刻畫趙國的廉頗及藺相如等，人物性格形象各異，還有「負荊請罪」及「完璧歸趙」等大家都耳熟能詳。而今次要說的是廉頗這名良將，在南宋愛國詞人辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》中，寫下了：「憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？」一腔悲憤之情，不禁令人關注廉頗後來受奸人所害，不能為國盡忠，結果在他鄉默默死去的晚年辛酸史。
影視中的廉頗 (網上圖片)
廉頗是一位大將，雖然他的名氣比不上白起及李牧，但是他對趙國可謂功不可沒。《廉頗藺相如列傳》載：「廉頗者，趙之良將也。趙惠文王十六年廉頗為趙將，伐齊，大破之，取陽晉，拜為上卿，以勇氣聞於諸侯。」廉頗在戰國舞台上亮相驚艷，因為他要面臨的敵人是強大的秦國。秦國崛起對趙國產生了強大的威懾力，趙國在趙武靈王之後，國力又呈式微之勢，多虧後來出現了趙奢、廉頗等人，再一次使得趙國能繼續求存。
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秦國在率先滅掉韓國之前，攻打的是趙國，也傾盡軍力；面對強秦的廉頗冷靜迎戰，在秦軍多番攻打下都能夠成功擊退秦國，廉頗還成功說服了秦國，聯手攻打齊國。經過幾次戰爭錘煉，廉頗漸漸為諸侯國熟知，也受到當時的趙王賞識。
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可惜好景不長，公元前265年，趙惠文王一死，他的兒子趙孝成王繼位。可是，趙孝成王不幸遇上白起，加上聽信小人之言不用廉頗，改用原趙國的大將趙奢的兒子趙括，也就是只會「紙上談兵」的那位。雖說趙括的父親極其優秀，但是兒子沒有遺傳到優良基因。據載，趙括的父親也曾經說過兒子在軍事方面肯定沒有作為，結果真的應驗。
著名的「長平之戰」中，秦軍偷換主力，而趙國的將軍也將廉頗換成趙括，率軍攻打秦國。趙括沒什麼實際的作戰經驗，只按書本而不知變通，偏偏又遇上對方是由白起領軍。趙國在長平慘敗，白起坑殺趙軍降卒四十萬，趙括也於長平被殺。
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其實廉頗在這場戰役上有份參與的初期，以固守的方式成功抵禦了秦國軍隊，但卻在關鍵時刻被撤換。趙國在此戰後幾近滅國，損失慘重。廉頗作為一名老將，心裡萬般滋味。趙孝成王死後，新任君主為兒子趙悼襄王。趙國沒有因為換了君主而改變，因為他與父親一樣不辨忠奸。
《史記》載：「趙孝成王卒，子悼襄王立，使樂乘代廉頗。廉頗怒，攻樂乘，樂乘走。廉頗遂奔魏之大梁。」從著者司馬遷筆下我們可以看出，廉頗仍然不受重用，自知闖禍的廉頗也不好跟趙國交代，只有出走到魏國。
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趙國任命樂乘與秦國交戰，繼續屢屢挫敗後，才想起廉頗的好，趙王便派使者去慰問廉頗。結果這個使者受到了廉頗的仇人郭開的賄賂，跑回來告訴趙王：廉頗雖然吃得下飯，胃口不錯，還是卻有點大小便失禁，身體不行了。趙王信以為真，以為廉頗真的老了，便不再重用他。
雖然最後楚國悄悄派人去接廉頗為楚國做事，但終究沒有做出什麼功績，曾經輝煌至極的趙國大將，在異國他鄉默默死去，廉頗至死都沒能再為趙國效力，死前慨嘆：「我思用趙人。」不得不說是他的遺憾，也是趙國的損失。南宋詞人辛棄疾的「廉頗老矣，尚能飯否」，也借廉頗的故事，以抒有志而不被賞識的感慨。