從1684年到1784年百年間，康熙帝和乾隆帝先後分別展開了各六次微服私訪以及大規模南巡活動。南巡正是帝王與江南地區社會文化的征服和被征服的過程。事實上，為何要選擇江南，也有滿清入關初期江南曾對清軍進行過激烈抵抗的因素在內。下江南體察民情，召見地方大員，加強對最富庶地區的統治，讓江南百姓熟悉自己。過程中，大清王朝的心理距離，似乎與江南地區越來越近。
《康熙帝南巡圖卷》治黃河篇 (網上圖片)
然而，乾隆從41歲到74歲間，花了33年六下江南，途中確實有視察勢力，檢查工作的事，但主要目的還是玩樂。跟他爺爺康熙相比，雖然康熙也曾6下江南，但每次隨行不過300人，甚至很多時候都是自己搭帳篷住宿，花費時間也很短，基本上辦完事情就走人。所需的錢財不到乾隆的十分之一。
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《康熙帝南巡圖卷》治黃河篇 (網上圖片)
《乾隆南巡圖卷》卷六局部 (網上圖片)
《乾隆南巡圖卷》卷八局部 (網上圖片)
《乾隆南巡圖卷》卷一局部 (網上圖片)
《乾隆南巡圖卷》卷六局部 (網上圖片)
不過乾隆就很奢侈，每次出行單單隨從就要2500人以上，還要提前一年準備，在所經過的道路上還要「亮化」，徵用大批勞力做好準備。一般認為，乾隆下江南總計花費至少2000萬兩白銀。不過這些銀子，乾隆不會從國庫拿出，而是直接向民間和商人攤派。需知道，乾隆初年戶部的銀子為3千萬兩，末年為6千到7千萬兩之間。這種保持盈餘的財政狀態，直到後期太平天國運動的爆發才徹底崩潰。
《乾隆南巡圖卷》卷八局部 (網上圖片)
但在這2000萬兩以外，還有些費用估計不會統計進去。比如攤派費用：要求路過的房屋全部刷上漆，而這筆費用乾隆是不會承擔的。另外對徵用的縴夫一般只給予十分一的工資，以及無償徵用民船等等。還有商人捐款，當中兩淮和兩浙鹽商大出血，據考證他們的捐款達到400萬兩左右，另外，各處供居住的40多處行宮，基本上都由商人負擔。
《乾隆南巡圖卷》卷一局部 (網上圖片)
當然乾隆也不白拿這些人的錢，一方面方商人出錢，一方面又用免稅政策獎勵，比如第五次下江南時候就免除了兩淮鹽商120萬的稅銀，淮南商人200萬兩。從今天角度來看，這就是標準的貪污行賄模式。
乾隆南巡耗資巨大，以後的清朝皇帝再也沒人仿效過。因為後來的清朝國庫已經承擔不起了。六次南巡，留給人們的是一個「康乾盛世」的奢華美景，此後大清王朝開始一步步走向衰落。