《延禧攻略》主要是講主角魏瓔略，為了尋找姐姐死亡真相，毅然進宮當宮女，憑著機智及狡猾等，逐步攀升為後宮至尊。所以劇情多游走於紫禁城東西六宮之間。然而，一眾後宮的主人乾隆皇帝，正值壯年，但間中交出來的內心戲，也給予人心事重重的感覺，面對一眾後宮所做的，有時都提不起勁。事實上，這樣在歷史中也有根有據，要從他即位時開始講起。
《延禧攻略》劇照。
公元1735年，雍正逝世，乾隆即位，這年他24歲。父親雍正在臨終囑託裡，特別交代：「大學士張廷玉器量純全，抒誠供職，鄂爾泰志秉忠貞，才優經濟，此二人者，朕可保其始終不渝，將來二臣著配享太廟，以昭恩禮。」從雍正的角度而言，這是「錦囊妙計」，能互相制約，減低擾亂政權的風險（而事實上後世有分析同意這觀點），但從乾隆的角度來看，這讓剛坐上龍椅的他，心裡很不是滋味。
點擊看圖輯
《延禧攻略》劇照。
《延禧攻略》劇照。
《延禧攻略》劇照。
劇情交代乾隆如何處理兩老重臣 (《延禧攻略》截圖)
《延禧攻略》劇照。
過往的歷史可見，所謂「一朝天子一朝臣」，任何一位皇帝新上任，都不會太受前朝老臣的歡迎。據了解，鄂爾泰比乾隆大34歲，張廷玉比乾隆大38歲，對這兩位等同於父輩的前朝老臣，究竟能駕馭得住嗎？他們會不會買帳？是令到乾隆鬱悶的其中一個原因。在《延禧》中有關康熙朝政部分的劇情，率先就交代如何處理這兩位前朝重臣所帶來的問題，也許能令觀眾理解到他為何總是滿懷心事。
前兩朝經驗告訴了乾隆，祖父康熙登位後，處心積慮搞定礙手礙腳的前朝老臣鰲拜；他的父親雍正登基後，馬上就重拳擊倒前朝老臣年羹堯；但是現在輪到他主政，卻一度拿這兩位被先父「強行安排的左右手」沒辦法。
《延禧攻略》劇照。
事實上，這兩位老臣在雍正朝就已互不相容，到乾隆時期更針鋒相對。當朝臣眼看新皇帝地位尚不夠穩固，開始公開攀援。兩人各自劃分勢力範圍，大小官員逐一歸邊巴結。鄂爾泰樹大根深，追隨者有封疆大吏、地方督撫、帶兵將帥、滿族要員。滿清貴族昭槤著有《嘯亭雜錄》載，鄂爾泰「節制滇南七載，一時智勇非常之士多出幕下」，授予首席軍機大臣後更權傾天下。於是在他的周圍，形成了一個以滿臣為中堅，包括一部分漢臣在內的政治集團，主要成員有莊親王允祿、湖廣總督邁柱、工部尚書史貽直、巡撫鄂昌、學政胡中藻等，人稱「鄂黨」。
劇情交代乾隆如何處理兩老重臣 (《延禧攻略》截圖)
至於張廷玉長期經營下，擁護者為府院高層、六部長官、文化名流、門生子弟。尤其張氏一門登仕者達19人，其弟廷璐、廷璩，其子若靄、若澄、若淳均為朝中高官，可謂世家顯赫。如此廣通的關係網，軟實力深厚，是朝中舉足輕重的政治組合，人稱「張黨」。
在歷史上，鄂爾泰具有顯赫的滿族背景；張廷玉具有精通漢文化的精神優勢。他們各自有滿漢精英分子歸邊，同時壁壘分明，水火不容。乾隆一直等著，希望兩位重老臣出事、犯規、惹事、闖禍，一找到閃失就收拾他們。
乾隆通過一系列案件用盡能力將這兩老重臣及黨羽「修理」修理得體無完膚，包括乾隆元年「鄂黨」、「張黨」先後出兵貴州相互攻訐案；乾隆六年，兩黨洩密受賄彼此揭底案；乾隆十三年處死鄂黨張廣泗的兵敗金川案；乾隆十五年，張廷玉姻親涉及呂留良文字獄被罰巨款案，以及發動朝臣攻擊張廷玉不當配享案；乾隆二十年，鄂爾泰門生胡中藻文字獄案而遭清算案。
乾隆作出一系列的「措施」，直至鄂爾泰及張廷玉先後離開人世才告終。那時，乾隆在位已經二十年。