美國媒體外交政策（Foreign Policy）發文指，在1980年以前，全世界99%的重稀土都是美國在開採鈦、鋯和磷酸鹽礦石過程中產生的副產品.
1980年，美國核管理委員會（NRC）和國際原子能機構（IAEA）修改了核武器原材料的定義：核武器原材料泛指含鈾或釷元素的材料。在此前，這些重稀土副產品並沒有被視作是核材料，也就是說它們是可以被輕易出售和加工成高價值材料的。在此修訂之後，稀土生產忽然就受到了審批、監管、處理和擔責法規的約束。考慮到附加的成本和責任，美國和其他原子能機構成員國最終選擇不再生產和提煉稀土。美國稀土生產於是衰落了。
另一方面，中國當時不受國際原子能機構法規的限制，可以接力美國進行稀土生產和處理。於此同時，美國國會給予了中國貿易最惠國待遇，中美兩國之間貨物、知識和科技交流的大門被打開，西方國家同時向中國轉移相關技術以賺取快錢，兩相得益。
此後，美國、日本和法國的公司，亦向中國轉讓了本國的精煉和冶金技術知識產權，再加上中國的廉價勞動力和大量的政府補貼，這一切都降低了稀土的生產成本。最終，中國掌握了稀土產業的領導地位。
到了2021年，中國所擁有的稀土技術專利數量將超過美國、乃至世界其他國家專利數量之和。與中國形成強烈對比的是，美國已經超過10年不具備基本稀土金屬生產能力，日本也在2018年結束了生產。
美國總統特朗普今年9月底頒布了一項行政令，稱要推動美國本土稀土生產。美國國會最近出台了一項提案《稀土重歸本土法案》，建議美國政府可以直接向金屬材料和磁體製造商提供大規模補貼，以便使稀土在美國國內生產。筆者認為這些又是忽視經濟規律及方式的政治操作，美國成本極高，又沒專利，沒有生產商會去做虧本生意，美國政府也不可能長期做虧損生意。
李君 科大工程系學生
香港建設專業聯會青年部理事
香港建設專業聯會
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