明朝鄭和七次下西洋，第四次航程遠赴非洲，一大任務是要尋找長頸鹿的故鄉，當時認為長頸鹿就是傳說中的神獸「麒麟」。
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永樂十二年（公元1414年），鄭和手下從榜葛剌國（即今孟加拉國）帶回一隻長頸鹿。文武百官非常驚訝，這隻動物前所未見，形態與習性都與中國古書描述的「麒麟」十分相似，眾人認為這隻「麒麟」將帶來盛世，明成祖更命畫師作麒麟圖。
台北國立故宮博物院如今收藏一幅明代「麒麟圖」，見到的正是長頸鹿。
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這次亦促成鄭和船隊遠赴非洲，因為得知長頸鹿原產於非洲，鄭和就率領船隊，在永樂13年第四次出航前往東非。東非麻林國（即今肯尼亞）使者向明朝皇帝獻上長頸鹿，自此長頸鹿成為東非國家獻給明朝的貴重禮物。
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長頸鹿真的是「麒麟」？殷商甲古文中的「麟」指鹿類動物，文獻記載秦始皇墓前石上的麒麟「頸長一丈三尺」，近代江蘇徐州出土的漢代畫像磚中的麒麟也有長長的脖子。
古代文人視「麒麟」為四大瑞獸之一，最早出自孔子「絕筆於獲麟」的典故。孔子視麟為仁獸，認為只有在太平盛世才會出現。
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但從來無人見過真正的「麒麟」，古籍記載「麒麟」擁有龍頭、鹿身、馬蹄和牛尾，體色五彩。看來長頸鹿頂多只是跟「麒麟」相似，並非同一類品種。
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鄭和親自立的《天妃靈應之記碑》記載，永樂十五年，各國進貢奇珍異獸，其中「阿丹國進麒麟，番名祖剌法並長角馬哈獸；木骨都束國進花福祿並獅子」，「祖剌法」正是長頸鹿西文詞源Giraffe譯名。