「車戰」最早起源於夏代，約在夏末商初已有小規模的車戰。從商代晚期開始，「車戰」逐漸代替步兵戰，已出土一批戰車就是屬於商代。在商代晚期的甲骨文中，還出現了最早的「車」字，亦有些關於戰車和召集戰車射手的卜問，證明了這一點。
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至西周時期，車戰基本上取代了步兵戰，成為支配地位的作戰方式，造就中國古代戰爭形態的首次劇變。
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據考古學家推測，商代可能擁有300輛戰車。商代和西周時期，黃河中下游是軍事角逐的中心，戰場都是廣闊的平原，特別適合戰車馳騁。《詩經》中有關西周的篇幅，凡寫到命將出征，都要提備車備馬，如《小雅采薇》：「戎車既駕，四牡業業」，反映了戰車的興盛和威力。
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至於戰車戰術方面，早期非常呆板，一般要待雙方都列好陣型後，才以擊鼓為號，發起攻擊。但商代車戰已出現右、中、左的配置，商代晚期軍隊建制中右師、中師、左師，反映了當時已具有中軍和兩翼相配合的意識，較之單一方陣來說是很大的進步。
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