饅頭、蒸包、餛飩、水餃……中國南北都有不少以麵粉製成的美食。它們經歷時代守變，不論在形狀、做法甚至名稱上都有轉變。
中國是農業大國，農業文明歷史悠久，亦是世界上最早培植水稻、稷、黍等作物的國家。上古時期，最重要的糧食是稷，黍被認為是美食，通常只在過節和接待客人才食用。後來麥亦成為主食，一般用於製成乾飯食用。
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古時五穀－－稻、稷、黍、麥、菽都能煮成飯，人們食用米飯和麥飯居多，直至漢代才出現有關餅食的記載，魏晉之後更逐漸增多，說明漢代之後，麵、餅、糕點才開始成為主食。
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古代將麵粉調製而成的麵食都通稱為「餅」，例如現在的饅頭、蒸包、糕點、蒸餃等，古時合稱為「蒸餅」；凡是水煮或油炸的麵食就統稱為「湯餅」，如麵條、餛飩及水餃等等。
製餅壁畫 (網上圖片)
《御覽》引《續後漢書》載：「靈帝好胡餅，京師皆食胡餅。」，北魏時期古農書鉅著《齊民要術》中，亦對餛飩、麵條的做法作出詳細說明。形狀方面，蒸餅一般扁平，但隨著發酵技術運用到蒸餅中，形狀亦逐漸變成圓形，樣子跟今天的「饅頭」相近。
「饅頭」相傳名稱由三國時期的諸葛亮所改。《事物紀原》指諸葛亮南征，見當地土族殺人取首去祭神，就讓他們用面做成人頭狀的餅來代替，起名叫「饅頭」。當時饅頭有餡，之後才演變成無餡。
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魏晉時期餅類食品的烹飪水準非常高，晉人《餅賦》中曾對蒸餅做法、色澤、形狀、氣味做過細緻而生動的描繪，由製餅的麵粉到揉和成麵團、餡料、調味料、火候等都有詳述，可見當時餅類食品已很普遍。